[AN: Saat ini saya sedang menjalani ujian akhir semester pertama. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mengunggahnya setiap hari, tetapi jika saya tidak bisa, saya akan mengejar ketertinggalan bab-bab yang terlewat setelah saya menyelesaikan ujian.]

Setelah bertukar pendapat sebentar, waktu pertemuan dijadwalkan beberapa jam kemudian. Setelah semua orang setuju, sebuah kapal kekaisaran dipilih sebagai tempat pertemuan. Kapal itu segera dipindahkan ke tengah, memastikan jaraknya sama dari semua armada.

Mohon maaf atas persiapan kami yang sederhana. Tempat awal untuk pertemuan ini masih dalam tahap pembangunan,” kata Lanesra sambil duduk di ruang rapat. Pandangannya menyapu para hadirin, yang terdiam saat dia masuk.

Beberapa orang memberikan tanggapan sopan terhadap permintaan maafnya, tetapi sebagian besar tetap diam, ekspresi mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka ingin pertemuan itu segera berakhir secepat mungkin.

Saya ingin tahu kapan kaisar akan tiba dan mengapa dia terlambat,” tanya Dagos, nadanya tajam. Sebagai anggota keluarga kerajaan Valthorin dan perwakilan armada untuk perdagangan barter mana ini, dia mengamati ruangan, mencoba mencari tahu di mana kaisar akan duduk. Dari tata letak awal, tidak ada kursi kosong yang terlihat.

Kaisar? Tidak, dia tidak akan hadir. Aku akan mewakilinya selama perdagangan ini,” jawab Lanesra dengan tenang, sambil sedikit membetulkan posisi duduknya.

Apa? Apa kau bilang kita akan berurusan dengan seorang wakil rakyat? Apa dia begitu tidak terhormat sampai-sampai dia tidak mau menunjukkan wajahnya saat aku dan banyak anggota keluarga kerajaan lain dari berbagai peradaban hadir?” Suara Dagos menunjukkan kemarahannya yang semakin memuncak. Bagian meja di depannya bergetar karena rasa frustrasinya, menyebabkan perkakas di atasnya berdenting berisik.

..”

Ruangan itu menjadi sunyi saat semua orang mengamati percakapan yang menegangkan itu. Tidak ada yang bergerak untuk ikut campur—beberapa menahan diri karena peradaban mereka lebih lemah daripada Valthorin, tidak mau mengambil risiko memancing kemarahan mereka. Yang lain, yang memiliki sentimen yang sama dengan Dagos, menunggu untuk melihat bagaimana Lanesra akan menanggapi. Sementara itu, perwakilan dari peradaban yang lebih kuat daripada Valthorin tetap acuh tak acuh, hanya menonton kejadian itu berlangsung.

Mengapa kaisar harus hadir dalam pertemuan tentang perdagangan?” tanya Lanesra, nada suaranya kini tidak lagi ramah seperti sebelumnya. Anda, seperti anggota lain di sini, bukanlah pemimpin peradaban Anda, melainkan seorang wakil. Mengapa kaisar harus meninggalkan tugas resminya untuk menghadiri pertemuan ini jika jawabannya sama-sama sah melalui wakil yang telah dipilihnya?”

Apakah kau berharap dia akan datang dan menjilatmu setiap kali kau datang untuk mengambil batu mana?” tambahnya, suaranya tegang saat ia berusaha untuk tetap tenang. Dari percakapan singkat ini, dan reaksi di sekelilingnya, ia dengan cepat menyimpulkan bahwa adalah hal yang umum bagi para pemimpin peradaban yang lebih lemah untuk bertemu dengan perwakilan dari yang lebih kuat. Cara perwakilan Valthorin berbicara memperjelas bahwa mereka percaya Kekaisaran lebih lemah dan mengharapkan perlakuan yang sama seperti yang biasa mereka terima di Astral Conclave.

Apa? Hanya karena kau mengalahkan beberapa perwakilan kami dan menahan kami untuk sementara waktu, kau pikir kaisarmu pantas mendapatkannya,” Dagos mulai marah, amarahnya memuncak saat ia menghantamkan tinjunya ke meja. Suaranya menggelegar, suaranya menggetarkan ruangan saat ia merasa kehormatannya ditantang oleh tanggapannya.

Tampaknya mereka telah menyimpulkan bahwa mereka bisa mengalahkan Kekaisaran jika mereka datang dengan persiapan yang matang, daripada tanggapan tergesa-gesa yang mereka berikan dalam waktu singkat setelah menandatangani sumpah mana. Mengenai kemenangan kaisar atas perwakilan mereka, mereka percaya itu adalah anomali—pengecualian dari aturan. Mereka beralasan bahwa banyak pejuang yang mewakili mereka dalam pertarungan itu bukanlah individu terkuat di setiap peradaban di Konklaf, tetapi hanya yang terkuat yang tersedia saat itu. Meskipun langka, mereka telah bertemu dengan orang-orang yang berbeda dari peradaban mereka di Konklaf, dan mereka sekarang memperlakukan Kaisar sebagai salah satu anomali tersebut.

Namun, ekspresi kemarahan Dagos tiba-tiba terhenti ketika meja yang ia harapkan akan hancur dengan serangan berkekuatan penuh tetap utuh. Perisai tipis yang telah terbentuk untuk menyerap pukulan itu lenyap beberapa saat kemudian, meninggalkannya untuk menghadapi meja yang kokoh dan tidak berubah.

Sepertinya kau benar-benar bertekad untuk mencoreng kehormatanku,” kata Dagos, amarahnya kembali berkobar. Situasi itu hanya meningkatkan rasa frustrasinya, yang semakin memperparah kebencian yang dirasakan hampir semua Valthorin atas aib yang mereka alami selama pertarungan. Sesaat kemudian, dia berdiri dan menunjuk Lanesra. Dengan ini aku menantangmu.

Ayo kita lanjutkan. Kita hanya membuang-buang waktu,” sela perwakilan XorVak, memotong tantangan Dagos. Dia tidak tertarik menonton pertarungan lain, terutama dengan kedok kehormatan. Dia tidak ingin berada di sini lebih lama dari yang diperlukan. Meskipun dia tertarik dengan batu mana, batu-batu itu pada akhirnya akan diserahkan kepada Grand XorVak untuk diputuskannya tentang bagaimana batu-batu itu akan digunakan dan didistribusikan, sehingga tidak banyak manfaat yang akan didapatnya.

Kau!!!” teriak Dagos, melotot ke arah perwakilan XorVak yang tampak tidak tertarik. Namun, hanya sampai di situ saja, dengan enggan duduk kembali di kursinya. Dia tidak punya keberanian untuk menantang XorVak, sepenuhnya sadar bahwa dia akan kalah dalam konfrontasi seperti itu.

Sekarang kita kembali ke topik utama,” lanjut Lanesra, melupakan ketegangan sebelumnya seolah-olah itu tidak pernah terjadi, Pertama-tama saya ingin menyampaikan ketidaksenangan kaisar mengenai beberapa tindakan Anda dengan data yang seharusnya kita menangkan. Meskipun kaisar telah berjanji untuk tidak menggunakan batu mana sebagai pembalasan, ia telah memutuskan untuk tidak menegosiasikan peningkatan kuota bagi mereka yang mencoba taktik curang sampai mereka memberikan kunci dekripsi ke berkas terenkripsi.”

Kata-katanya membuat beberapa perwakilan mengangkat alis mereka—setidaknya mereka yang memilikinya—jelas gelisah. Di dalam hati, pikiran mereka bergejolak karena kekacauan, karena pertemuan saat ini seharusnya difokuskan pada berbagai aspek perdagangan batu mana, termasuk diskusi tentang peningkatan kuota. Namun, Lanesra tidak mempedulikan reaksi mereka dan beralih ke topik berikutnya tanpa jeda.

Namun, dalam benaknya, ia memperhatikan perilaku perwakilan Valthorin, dan sudah mempertimbangkan cara untuk membalasnya. Ia tahu bahwa jika ia membiarkan ketidakhormatan terhadap kaisar tidak dihukum, hal itu akan menjadi preseden yang berbahaya, bahkan membuat pejabat pemerintah dari peradaban yang lebih lemah berani berperilaku dengan cara yang sama.