828 Kedatangan Kedua

Waktu, bagaikan batu yang menggelinding turun dari puncak gunung, terus bergerak maju tanpa henti, tak peduli dengan sekelilingnya. Tak lama kemudian, periode enam bulan yang telah mereka tetapkan untuk pertukaran perdagangan barter resmi pertama hampir berakhir, dengan hanya sedikit waktu tersisa sebelum momen yang disepakati tiba.

Di pinggiran tata surya, tempat pertempuran sengit antara kedua belah pihak pernah terjadi, tidak ada jejak konflik yang tersisa. Sekarang, daerah itu tenang, namun ramai dengan aktivitas karena armada Kekaisaran telah tiba. Hampir sembilan puluh persen kapal dalam armada adalah kapal kargo, masing-masing membawa batu mana yang ditujukan untuk perdagangan dengan pihak lain.

Khususnya, tidak ada kehadiran militer yang terlihat di antara kapal-kapal tersebut. Semua kapal tersebut milik Badan Mana Kekaisaran—pilihan yang disengaja yang memiliki dua tujuan. Di satu sisi, hal itu memperkuat posisi badan tersebut sebagai pemain kunci dalam pertukaran diplomatik dan ekonomi, memperkuat kredibilitas dan pengaruhnya. Di sisi lain, hal itu memastikan bahwa kehadiran militer Kekaisaran dalam situasi apa pun memiliki bobot yang signifikan. Dengan menghindari kehadiran yang konstan atau tidak perlu, Kekaisaran memperjelas bahwa keterlibatan militer hanya diperuntukkan untuk saat-saat yang paling kritis, meningkatkan gravitasi dan dampak strategis dari penempatannya.

{Masih belum ada gangguan spasial yang terdeteksi} AI kapal melapor kepada wanita di posisi tertinggi di kapal dan armada secara keseluruhan.

Sepertinya datang lebih awal ke suatu rapat dengan waktu yang ditentukan bukanlah bagian dari kebiasaan mereka,” komentar Lanesra, nadanya mengandung campuran kesabaran dan sedikit rasa geli. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke antarmuka holografik yang melayang di depannya. Terus pantau ruang di sekitarnya dan beri tahu aku saat kamu mendeteksi adanya gangguan spasial,” perintahnya dengan tenang.

Dengan gerakan tangannya, dia menutup hologram itu, cahaya redupnya menghilang saat dia berbalik untuk melihat keluar jendela besar di hadapannya. Hamparan angkasa yang luas membentang tanpa batas, dihiasi dengan bintang-bintang yang jauh.

Lanesra adalah mantan pejabat tinggi di Badan Kekaisaran yang bertanggung jawab atas kebangkitan. Pemilihannya sebagai kepala Badan Mana Kekaisaran yang baru didirikan merupakan pilihan yang disengaja, yang sangat sesuai dengan kemampuan uniknya yang telah terbangun, kekuatan pribadi yang luar biasa, dan pengalaman yang luas dalam bisnis—bidang yang telah dikuasainya bahkan sebelum berdirinya kekaisaran atau kebangkitannya.

{Dimengerti,} AI kapal menanggapi dengan nada monoton seperti biasanya sebelum melanjutkan operasinya yang senyap dan metodis.

Selama dua jam tanpa henti, Lanesra duduk tak bergerak di dekat jendela besar kamar pribadinya, tatapan tajamnya tertuju pada ruang hampa yang luas dan tampak kosong. Dia tetap diam, postur tubuhnya tidak berubah, memancarkan aura fokus yang tenang. Namun, saat dua jam berlalu, matanya yang tajam perlahan bergeser, arahnya berubah seolah-olah dia telah merasakan perubahan dalam keheningan kosmos beberapa saat sebelum laporan resmi apa pun dapat mengonfirmasinya.

{Nyonya, gangguan di luar angkasa sudah mulai tampak,} AI mengumumkan dengan segera, mengikuti instruksi yang telah diberikan.

Baiklah, terima kasih,” jawab Lanesra. Berdiri dari kursinya, ia membetulkan pakaiannya dengan gerakan cepat dan terlatih, memastikan pakaiannya mencerminkan posisinya. Ia kemudian berjalan menuju pintu, meninggalkan tempat tinggalnya saat ia menuju ke anjungan kendali kapal. Gangguan spasial menandakan langkah terakhir pihak lain dalam membuka lubang cacing, pertanda kedatangan mereka.

Tidak butuh waktu lama. Hampir segera setelah Lanesra mencapai jembatan, ruang mulai beriak dan melengkung, dan dalam beberapa saat, hampir lima puluh lubang cacing muncul di kehampaan. Dari setiap lubang cacing, satu armada muncul—lebih dari lima puluh secara keseluruhan—sebelum portal menghilang secara tiba-tiba seperti kemunculannya, tanpa meninggalkan jejak.

Atas nama mana, apa ini?” seru Valthorin, suaranya dipenuhi rasa tidak percaya. Indranya, yang diasah selama berabad-abad, kini mengkhianatinya—atau begitulah yang dipikirkannya. Masukan yang luar biasa itu terasa seperti anomali yang mustahil, seolah-olah dia telah terlempar ke era yang jauh di luar pemahamannya. Nalurinya berteriak bahwa indranya memberi makan otaknya dengan data yang dibuat-buat, karena itu tampaknya satu-satunya penjelasan yang masuk akal untuk apa yang sedang dialaminya saat ini.

Aku tidak percaya kita bisa merasakannya bahkan dari jarak sejauh ini,” seorang anggota Elara bergumam tak percaya, suaranya diwarnai rasa kagum. Sebagai salah satu ras yang menganggap diri mereka sebagai orang yang dipilih dan diberkati oleh mana, indranya diliputi oleh intensitas energi yang memancar dari armada Kekaisaran. Tubuhnya bergetar karena kegembiraan, sensasi yang menyaingi pengalaman paling euforia dalam hidupnya. Sebagian dari dirinya ingin tinggal di area ini tanpa batas waktu, menikmati gelombang vitalitas yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mengalir melalui pembuluh darahnya.

Apakah mereka menjarah seluruh tata surya untuk mengumpulkannya? Jika aku bisa merasakannya, berapa banyak batu ini yang berhasil mereka kumpulkan?” tanya seorang anggota Koalisi Yrall, tatapannya tertuju pada armada Kekaisaran yang jauh. Pikiran tentang persediaan batu mana yang begitu banyak membuatnya terhuyung-huyung, antara heran dan iri.

Saya bisa merasakan kekuatan saya meningkat hanya dengan bernapas,” seru seorang anggota XorVak, terkagum-kagum dengan potensi udara di sekitarnya yang tampaknya meningkat. Namun, euforia itu tidak berlangsung lama, karena ia segera tersadar dari keterkejutannya. Dengan ekspresi tegas, ia memejamkan mata, pikirannya terfokus untuk terhubung ke jaringan yang lebih besar, bertekad untuk melaksanakan tugasnya meskipun tarikan atmosfer yang sarat mana sangat kuat.

Kita seharusnya mengerahkan lebih banyak kapal selama invasi dan mengambil alih kendali sistem bintang,” kata Kalron, anggota keluarga kerajaan Zelvora, melalui jaringan mental yang dimiliki oleh kerabatnya. Kata-katanya bergema dalam di benak yang lain, keheningan kolektif mereka mengakui kenyataan pahit dalam pernyataannya. Kesadaran akan apa yang telah mereka korbankan dengan menerima Kekaisaran sebagai sekutu Astral Conclave sekarang sangat membebani mereka. Dengan posisi baru Kekaisaran, serangan terhadap mereka tanpa pembenaran tidak lagi memungkinkan, meninggalkan keluarga kerajaan Zelvora untuk diam-diam menyesalinya.

Mereka tidak sendirian dalam keterkejutan mereka. Reaksi sangat bervariasi di antara armada—beberapa orang diliputi rasa tidak percaya, yang lain dipenuhi rasa kagum, sementara beberapa lainnya merasa heran. Namun, ada juga yang merasakan rasa takut, penyesalan, atau bahkan kecemburuan. Pemandangan yang terbentang di hadapan mereka begitu surealis sehingga, meskipun wilayah udara sekarang dihuni oleh armada dari lebih dari lima puluh peradaban, lima menit penuh berlalu tanpa sepatah kata pun dari pihak Astral Conclave. Armada berdiri dalam keheningan, setiap faksi masih memproses apa yang baru saja mereka temui.

Saat itulah suara Lanesra memecah keheningan, tajam dan mantap. Halo, saya Lanesra, kepala Badan Mana Kekaisaran. Apakah ada masalah di pihak Anda? Anda belum memulai komunikasi apa pun sejak kedatangan Anda.”

Perkataannya bagaikan percikan air dingin, menyadarkan semua orang, mengingatkan mereka akan tujuan mereka semua ada di sana.

Segera setelah kata-kata Lanesra, satu per satu, berbagai peradaban dalam armada Astral Conclave mulai memulai komunikasi, mematuhi prosedur yang telah disepakati sebelumnya. Setiap armada menurunkan perisai mereka, yang memungkinkan kapal-kapal Kekaisaran memindai kapal mereka untuk mencari barang-barang terlarang, seperti kebiasaan dalam pertukaran ini. Pada saat yang sama, armada dari Conclave membalas, memastikan bahwa kapal-kapal Kekaisaran juga tidak membawa barang-barang terlarang.

Langkah-langkah ini merupakan bagian dari banyak ketentuan yang ditegaskan oleh kekaisaran dalam perjanjian pertukaran batu mana yang telah disempurnakan. Kekaisaran, yang selalu waspada, beroperasi berdasarkan prinsip Kepercayaan, tetapi verifikasi, memastikan bahwa kedua belah pihak mematuhi ketentuan dan menjaga perdagangan setransparan mungkin.