Seraphina terdiam dalam posisi tertegun itu selama beberapa saat sebelum sebuah kesadaran muncul di benaknya. Tanpa ragu, ia berlutut dan berkata, Saya bersyukur kepada Dewa atas kemurahan hati-Nya dan janji-Nya untuk tidak mengecewakanmu.” Suaranya dipenuhi rasa syukur, sepenuhnya menyadari biaya besar yang terkait dengan sumber daya yang telah dimintanya—sumber daya yang dianggap boros bahkan menurut standar kerajaannya yang sebelumnya makmur.

Meskipun dia mengerti bahwa kerajaan Aron sedang dalam perjalanan untuk menjadi salah satu yang terkaya di Konklaf, dengan kekayaan yang mungkin melampaui apa yang dapat mereka gunakan secara praktis, dia menyadari pentingnya keputusannya. Dia bisa saja memilih jalan yang lebih mementingkan diri sendiri, menimbun semua keuntungan untuk dirinya sendiri dan kerajaannya. Sebaliknya, dia telah memilih untuk berinvestasi padanya, dan pikiran itu membuatnya sangat rendah hati. Dia memutuskan untuk memastikan bahwa kemurahan hatinya tidak salah tempat.

Bangunlah, kita masih punya banyak hal untuk dibicarakan,” kata Aron, senyum tipis tersungging di wajahnya sesaat. Dia mengakui rasa terima kasihnya, menghargai bahwa rasa terima kasih itu datang dari ketulusan. Hal itu meyakinkannya bahwa dia bukanlah seseorang yang menganggap remeh apa yang diberikan kepadanya. Jika dia menunjukkan rasa berhak, Aron akan merendahkan hubungan mereka menjadi hubungan majikan dan pembantu, menutup kemungkinan adanya hubungan yang lebih dalam.

Kita lihat saja apakah kita bisa mengamankan semua materialnya. Jika upaya kita untuk menggunakan mana sebagai media pertukaran terbukti tidak cukup, kita perlu mengandalkan beberapa anggota faksimu untuk mengisi kekosongan—setidaknya sampai kita menemukan alternatif lain,” kata Aron, menguraikan rencana daruratnya. Dia ingin memastikan tidak ada gangguan dalam memperoleh sumber daya yang diperlukan, sekaligus meminimalkan keterlibatan faksinya. Keterlibatan mereka berisiko menarik perhatian yang tidak diinginkan dari mereka yang mungkin memantau mereka dan menyusun rencana mereka.

Saya akan beritahu mereka agar bersiap menerima perintah dari Anda, Tuan,” jawab Seraphina sambil mengingat-ingat instruksinya sambil menunggu pertanyaan berikutnya.

Apa hubungan mereka dengan berbagai kerajaan atau bisnis, dan organisasi apa yang mereka pimpin atau terafiliasi dengan mereka? Saya ingin melihat apakah ada bidang di mana mereka dapat membantu kita,” tanya Aron.

Karena posisi kami di dalam Konklaf, kami menganggap tidak pantas untuk menjalin hubungan dengan orang lain karena kami memiliki sarana dan sumber daya untuk membeli apa pun yang kami butuhkan dari siapa pun. Mengenai hubungan, Anda dapat menganggap bahwa kami tidak memilikinya,” Seraphina memulai. Mengenai masalah bisnis, meskipun anggota langsung dari faksi saya memiliki bisnis, mereka tidak mengelolanya secara pribadi. Sebaliknya, kami biasanya mengandalkan anggota peradaban yang berada di bawah perlindungan kami untuk menangani tugas-tugas yang rendah seperti itu, yang memungkinkan kami untuk fokus pada masalah yang lebih penting”

Dia terus memberikan lebih banyak detail, yang menyebabkan sedikit kekecewaan muncul di wajah Aron. Dia menyadari bahwa, karena kekuatan dan kemandirian mereka, mereka telah mengabaikan untuk membangun hubungan dengan peradaban lain. Kelalaian ini mengurangi cakupan apa yang dapat dia manfaatkan dari faksi wanita itu untuk rencananya. Namun, dia menyadari bahwa mereka tidak sepenuhnya tidak berguna—hanya saja dampaknya kurang dari yang dia perkirakan sebelumnya.

Begitu dia selesai menjelaskan, Aron mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum berkata, Baiklah, cukup pertanyaan dariku untuk hari ini. Kau akan tinggal bersamaku sampai semuanya beres, dan kita kembali ke Bumi. Untuk saat ini, aku ingin kau mengambil sebotol nanomesin dari Nova dan diam-diam menyerahkannya kepada anggota faksimu yang tepercaya. Suruh semua anggota faksimu yang ada saat ini menelannya. Ini akan memungkinkanmu untuk mengadakan rapat dalam VR, jauh dari mata-mata, dan menjaga kerahasiaan rencana kita.

Nanomesin yang tersisa dapat dibawa kembali ke Konklaf. Sesampainya di sana, mereka harus memastikan bahwa mereka menyediakan bahan-bahan yang diperlukan agar nanomesin dapat mereplikasi dan meningkatkan jumlah mereka. Nanomesin tersebut kemudian harus disebarkan ke semua anggota faksi yang tersisa, termasuk bawahan mereka dan siapa pun yang bekerja untuk mereka. Ini harus dilakukan secara rahasia sehingga mereka yang berada di peringkat bawah tetap tidak menyadarinya. Ini akan memungkinkan faksi Anda untuk membangun jaringan VR kecil, yang memungkinkan mereka untuk tetap terhubung, memantau potensi kebocoran di antara peringkat bawah, dan menjaga kerahasiaan hingga kita dapat menghubungkan kembali simpul jaringan mereka dengan kita.

Untuk saat ini, setelah anggota yang hadir di sini menelan nanomesin, gunakan itu untuk membagi faksi Anda menjadi dua kelompok: mereka yang Anda inginkan dan butuhkan di sisi Anda—perintahkan mereka untuk tetap bersama Anda—dan mereka yang dapat kembali ke rumah dan bertindak sebagai perwakilan saat kami membutuhkan keterlibatan mereka.”

Aron terus menguraikan rencananya, menyempurnakannya secara langsung agar sesuai dengan situasi terkini. Jelas bahwa tujuannya adalah untuk menciptakan jaringan tempat ia dapat mengendalikan akses ke informasi, memastikan hasil terbaik bagi strateginya sekaligus merahasiakannya dari pihak lain.

Baik, Tuanku,” jawab Seraphina penuh hormat sambil menundukkan kepala saat mencerna semua instruksinya.

Kamu boleh bertanya kalau kamu punya pertanyaan; tidak perlu menahan diri,” kata Aron saat melihat ekspresi wajah wanita itu, yang jelas-jelas menunjukkan bahwa wanita itu ingin mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu karena tergesa-gesa menjalankan perintahnya.

Aku penasaran kapan kita akan menyatukan benang jiwa dan mana kita?” tanyanya, matanya membawa sedikit harapan namun jelas.

Aron langsung membeku, menatapnya dengan campuran kebingungan dan ketidakpercayaan saat ia mencoba mengartikan maksudnya. Sebelum ia bisa memikirkannya terlalu lama, Nova memberinya konteks: {Maksudnya, ‘Kapan kita akan menikah?}

Aron hampir terkena serangan jantung saat itu juga. Ia menutup wajahnya dengan telapak tangan, mengembuskan napas dalam-dalam karena jengkel sementara pikirannya berkecamuk. Kau ingin aku terbunuh saat tidur?

Sambil menggelengkan kepala, dia menatapnya dan berbicara dengan nada tenang namun tegas, berharap dapat menghilangkan kesalahpahaman yang mungkin terjadi. Aku tidak berencana menikahimu atau orang lain. Itu adalah sesuatu yang bebas kamu putuskan dengan seseorang yang kamu pilih. Aku sudah memiliki istri yang sangat kucintai, dan aku belum, dan tidak, mempertimbangkan untuk mengambil istri lain. Aku tidak punya niat untuk menghancurkan hati istriku, dan aku bahkan tidak ingin memikirkan hal seperti itu.”

Nada suaranya mengandung tekad, memperjelas bahwa ini adalah batas yang tidak akan ia langgar, demi dirinya sendiri maupun demi wanita itu.