Mendengar pertanyaan itu, dia menatap Aron seolah bertanya-tanya mengapa dia menanyakan sesuatu yang sudah jelas. Namun, ekspresi itu hanya bertahan sesaat sebelum dia ingat bahwa Aron bukan dari peradabannya dan mungkin kurang memahami XorVaks sehingga tahu bahwa tidak perlu mengajukan pertanyaan seperti itu.

Dalam peradaban kita, tidak ada yang namanya berganti faksi. Begitu Anda bergabung dengan salah satunya, Anda terikat padanya seumur hidup. Itulah sebabnya faksi hanya terbentuk di sekitar individu yang dianggap cukup berbakat—mereka yang, dengan sumber daya yang cukup, diyakini memiliki potensi untuk tumbuh cukup kuat untuk menantang Grand XorVak dan menang.

Siapa pun yang mempertimbangkan untuk berpindah pihak tidak akan diterima oleh faksi lawan dan akan dicap sebagai pengkhianat, kehilangan semua kepercayaan. Orang-orang seperti itu akan diusir dan bahkan mungkin diasingkan.

Jadi, meskipun situasiku unik, mereka yang ada di faksiku akan tetap setia kepadaku selama aku tidak secara tegas menyuruh mereka pergi. Di sisi lain, jika Tetua Agung memanfaatkan situasi ini untuk mendiskualifikasiku dari menantangnya—yang secara efektif memerintahkan mereka untuk meninggalkan faksiku—itu dapat mengubah keadaan. Bahkan saat itu, mereka tidak akan bergabung dengan faksi lain. Begitu seseorang bersumpah setia pada suatu tujuan, itu tidak dapat dialihkan.

Bahkan, aku bahkan bisa meminta mereka untuk datang dan melayanimu bersamaku jika itu yang kauinginkan, dan mereka akan menurutinya tanpa ragu. Apa pun itu, posisi mereka pada dasarnya sudah ditetapkan, karena mereka akan tetap di mana pun mereka berada sampai Tetua Agung yang baru muncul dan membagikan kembali manfaat kepada mereka yang ada di faksi mereka sendiri.”

Mendengar penjelasannya, Aron mengangguk dan berpikir sejenak sebelum bertanya, Apakah kamu membutuhkan bantuan mereka dalam persiapanmu untuk menjadi lebih kuat dalam hal sparring dan kegiatan serupa, atau dapatkah kamu mengatasinya sendiri selama aku menyediakan semua sumber daya yang kamu butuhkan untuk berkembang?”

Jika aspek sumber daya sepenuhnya tercakup di pihak Anda, saya hanya memerlukan beberapa dari mereka untuk membantu saya selama periode persiapan guna menangani tugas-tugas tertentu. Saya dapat menugaskan tugas kepada mereka yang tidak akan terlibat langsung dengan saya selama waktu ini, atau, jika Anda memiliki sesuatu yang Anda perlukan untuk mereka lakukan, saya dapat memerintahkan mereka untuk melaksanakannya,” jawabnya dengan percaya diri.

Kita akan membahasnya secara rinci sebentar lagi,” kata Aron, tapi pertama-tama, apa saja sumber daya yang kamu butuhkan untuk menjadi lebih kuat?” Dia berhenti sejenak, menyadari bahwa dia baru saja menyiratkan bahwa dia akan memenuhi semua kebutuhan sumber dayanya tanpa mengetahui apa saja yang dibutuhkan.

Banyak mana, batu spasial dari planet asal Trinarian, akar spiritual perdamaian dari Zelvora, itu” Dia mulai menyebutkan item demi item, langkahnya mantap dan tak tergoyahkan. Lebih dari satu menit berlalu, dan menjadi jelas bahwa dia tidak berniat untuk berhenti dalam waktu dekat.

Sepanjang penjelasannya yang panjang, Aron hanya fokus pada layar yang melayang di depannya, yang sedang diperbarui secara real time dengan daftar lengkap item yang disebutkannya. Sebagian besar sumber daya itu tidak dikenalnya, dan dia tidak tahu tentang kelangkaan atau biayanya. Hal ini membuatnya tidak yakin apakah dia seharusnya merasa menyesal karena mengisyaratkan akan menanggung tanggung jawab yang begitu besar—sumber daya yang sebelumnya mengharuskan seluruh faksi dari ras terkuat di Conclave untuk berkumpul hanya demi satu prospek.

Meski begitu, Aron tetap teguh pada pendiriannya. Ia tahu bahwa apa pun yang akan diperolehnya pada akhirnya akan jauh lebih besar daripada investasi yang harus dilakukannya sekarang. Bahkan jika itu membutuhkan usaha dan sumber daya yang sangat besar, ia bersedia mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk meningkatkan peluang keberhasilan dalam rencananya yang lebih luas.

Begitu dia akhirnya selesai menuliskan semuanya, Seraphina tetap diam, menatap Aron sambil dengan sabar menunggu tanggapannya.

Aron mengamati daftar itu dengan saksama, mengingat item-item itu sebelum beralih ke Nova. Tambahkan semua ini ke daftar item yang bersedia kita tukarkan dengan batu mana. Pastikan perdagangannya beragam, melibatkan campuran komoditas lain, dan batasi pertukaran hanya pada peradaban yang mampu menyediakan sumber daya ini. Selain itu, mintalah setiap peradaban untuk menandatangani perjanjian kerahasiaan tentang hal-hal spesifik yang mereka tukarkan. Anggap saja itu untuk menghindari perselisihan antarperadaban atas kesepakatan perdagangan yang tidak setara. Kita tidak mampu membiarkan siapa pun mengumpulkan data ini dan menyimpulkan rencana kita.”

{Dimengerti, Tuan,} jawab Nova segera. Ia segera menyampaikan perintah dan daftar tersebut, beserta semua konteks yang relevan, kepada GAIA. Sebagai badan yang mengawasi masalah pemerintahan, GAIA akan mengelola keseimbangan yang rumit antara apa yang diungkapkan dan kepada siapa.

Sementara itu, sikap luar Seraphina tetap tenang, tetapi di dalam hatinya, pikirannya kacau. Dia telah mengantisipasi bahwa begitu Aron meninjau daftar sumber daya yang banyak, dia akan berharap kelompoknya akan menanggung sebagian beban karena mereka sudah terbiasa memenuhi kebutuhan ini untuknya. Yang tidak dia duga adalah penerimaan tanggung jawabnya yang cepat dan tegas.

Dia paham betapa langka dan mahalnya banyak material ini, bahkan tidak termasuk mana, sumber daya yang paling berharga dari semuanya. Bagi faksinya, mengamankan sebagian kecil dari barang-barang ini setiap tahun sudah menjadi tantangan yang signifikan. Sekarang, Aron berencana untuk menanggung sendiri seluruh beban itu, membuatnya heran sekaligus tidak yakin tentang kedalaman sumber daya dan niatnya yang sebenarnya.

Yang tidak diketahui Seraphina adalah bahwa Aron tidak berniat mempertahankan tingkat pengeluaran yang sama setiap tahun. Sebagian besar biaya akan berasal dari pembelian awal. Setelah bahan-bahan tersebut diamankan, ia akan memindai dan menganalisisnya, yang memungkinkan pencetak atom untuk mereproduksi apa pun yang tidak melibatkan energi eksotis. Untuk barang-barang yang membutuhkan energi eksotis, ia hanya perlu membeli sumber daya tertentu tersebut sementara para peneliti di kota laboratorium berupaya menemukan cara untuk mereplikasi energi atau mengembangkan alternatif yang lebih baik.

Aron tidak melihat alasan untuk mengungkapkan informasi ini kepada Seraphina. Dia tidak perlu tahu tentang seluk-beluk pengelolaan sumber daya atau kemampuan canggih teknologi kerajaannya. Untuk saat ini, cukuplah baginya untuk melihatnya sebagai sosok yang berkomitmen penuh untuk menyediakan apa yang dia butuhkan. Persepsi ini akan mendukung rencananya dengan baik.

Selain itu, Lab City telah memulai penelitiannya menggunakan data otak yang dikumpulkan saat Seraphina masuk ke VR, serta data fisik yang dikumpulkan saat ia melewati koridor disinfektan kapal Aron. Para peneliti secara aktif mempelajari berbagai cara untuk meningkatkan kekuatannya lebih jauh.

Mereka juga menunggu data pindaian dari bahan-bahan yang telah dicantumkannya untuk menganalisis bagaimana sumber daya tersebut berkontribusi pada pertumbuhannya dan untuk mengeksplorasi potensi peningkatan. Tujuan mereka ada tiga: pertama, untuk mengidentifikasi alternatif yang dapat menggantikan beberapa bahan; kedua, untuk mengoptimalkan penggunaan sumber daya guna meminimalkan pemborosan; dan ketiga, untuk mengembangkan metode guna mempercepat kemajuannya atau meningkatkan efisiensi kekuatan yang diperoleh relatif terhadap sumber daya yang diinvestasikan.

Sasaran utamanya adalah untuk menyempurnakan dan mungkin melampaui metode-metode penguatan yang ada, guna memastikan hasil terbaik dengan pemborosan sumber daya dan usaha seminimal mungkin.