811 Secara teknis.

Mereka benar-benar orang yang licik,” kata Aron, tawanya lepas saat mengamati data di depannya. Rasa geli menari-nari di matanya, meskipun diwarnai dengan sedikit rasa tidak percaya. Aku tidak akan berpikir untuk melakukannya sejauh ini, tetapi mereka benar-benar melampaui batas dari apa yang bisa mereka lakukan di bawah sumpah mana.”

{Aku juga akan melakukan hal yang sama,} Nova yang berdiri di samping Aron seperti biasa berkata, nada suaranya yang tenang diselingi humor garing. {Tapi aku tidak akan begitu terang-terangan tentang hal itu.}

Aron, yang baru saja kembali dari pertemuan yang sangat produktif dengan perwakilan Konklaf, tidak membuang waktu. Alih-alih beristirahat, ia langsung masuk ke VR, bersemangat untuk memilah-milah harta karun pengetahuan yang telah ia peroleh—hadiah yang diperolehnya dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

Namun yang menyambutnya bukanlah integrasi pengetahuan yang mulus seperti yang diharapkannya. Sebaliknya, ia dihadapkan pada kekacauan: sekumpulan data yang dikodekan dengan metode yang sangat berbeda, masing-masing unik bagi peradaban asalnya.

Jika berhenti di situ, hal itu tidak akan menjadi masalah besar. Teknologi yang mereka miliki dapat dengan mudah menguraikan berbagai sistem pengkodean dalam waktu yang relatif singkat, memetakan logikanya, dan menjembatani kesenjangannya.

Namun, tentu saja, hal itu tidak berhenti di situ. Beberapa peradaban telah melangkah lebih jauh, mengenkripsi kontribusi mereka, mengubah apa yang tadinya merupakan tantangan yang dapat dikelola menjadi hambatan yang jauh lebih rumit dan disengaja.

Secara teknis, mereka tidak melanggar aturan apa pun,” gerutu Aron, nadanya campuran antara frustrasi dan kekaguman yang berat hati saat ia menatap data yang kacau balau yang ditampilkan di hadapannya. Setiap berkas tampak sangat berbeda dari yang terakhir, sebuah bukti keberagaman—dan kelicikan—peradaban yang telah berbagi pengetahuan mereka. Itu adalah jenis kepintaran teknis yang Anda hargai saat Anda menjadi satu-satunya yang diuntungkan darinya. Namun, menjadi penerima manfaat? Tidak begitu.”

Teknologi yang telah ia pertaruhkan nyawanya untuk mendapatkannya kini ada di depannya, sangat dekat namun sama sekali tidak dapat dijangkau.

{Kita seharusnya lebih jelas dalam kontrak,} Nova menimpali. Meskipun dia jelas menghargai kelicikan musuh mereka, dia tidak suka Aron menjadi sasarannya. {Sekarang kita bahkan tidak bisa menggunakan batu mana sebagai daya ungkit untuk meminta kunci dekripsi, berkat janji yang kita buat dalam perjanjian baru. Mereka telah mengurung kita tanpa melanggar satu aturan pun.}

Aron mengangguk, bibirnya membentuk garis tipis. Langkah yang cerdas,” akunya dengan enggan.

{Apakah kamu akan menggunakan sistem untuk menyelesaikan ini?} Nova bertanya, mengganti topik. {Kamu pasti telah memperoleh sejumlah poin yang signifikan karena menyelesaikan misi yang terkait dengan perang ini. Itu bisa membuat situasi ini jauh lebih mudah untuk dihadapi.}

Belum,” jawab Aron, suaranya tenang. Jika aku ingin memaksimalkan manfaat yang bisa kudapatkan dari ini, aku hanya akan menggunakan sistem ini setelah kita mengekstrak informasi sebanyak mungkin sendiri. Untuk saat ini, mari kita mulai dengan menganalisis data otak individu yang ditangkap. Padukan itu dengan informasi yang kita retas dari kapal mereka selama perang. Jika kita bisa memahami cara menafsirkan file yang tidak terenkripsi, itu mungkin memberi kita pijakan untuk mendekripsi sisanya. Jika kita menemui jalan buntu, maka kita akan mengandalkan sistem.”

Saat berbicara, Aron secara mental mencatat peradaban yang telah mengenkripsi data mereka. Mereka akan berutang padanya untuk ini nanti. Secara teknis mereka tidak melewati batas, tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa menyimpan dendam. Dan ketika saatnya tiba untuk pembalasan—ketika rencananya berjalan dengan baik—mereka akan membayar, dengan bunga. Pikiran itu membuat senyum licik dan menyeramkan di wajahnya, yang tidak luput dari perhatian Nova.

{Aku bahkan tidak ingin tahu apa yang sedang kau rencanakan dalam pikiranmu itu,} katanya, nadanya campuran antara rasa ingin tahu dan kewaspadaan.

Aron terkekeh, senyumnya memudar saat ia kembali fokus pada tugasnya. Untuk saat ini, aku punya janji yang harus kutepati. Apakah semuanya sudah siap?”

{Ya,} Nova membenarkan, sebuah pintu muncul di depannya saat dia berbicara. {Kamu bisa masuk dan mulai kapan saja.}

Bagus,” kata Aron sambil menegakkan tubuhnya. Semoga saja dia tidak menjadi tidak sabar setelah menunggu seminggu.”

Dengan itu, ia melangkah masuk ke dalam pintu, dunia di sekitarnya lenyap dalam sekejap. Ketika ia keluar, ia berdiri sekali lagi di hamparan kaca, taman indah yang sama yang pernah dikunjunginya sebelumnya.

Setidaknya kau pria yang menepati janjimu,” kata Seraphina saat ia muncul di dataran berkaca di samping Aron. Matanya terbuka perlahan, dan tatapannya tertuju padanya, menilai kehadirannya.

Saat kau berada di posisiku,” jawab Aron dengan seringai tipis saat ia mulai meregangkan tubuh, kau menyadari bahwa kejujuran bukan sekadar kebajikan—itu adalah keharusan. Aku butuh pihak lain untuk percaya bahwa setiap kata yang keluar dari mulutku adalah asli.”

Seraphina tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia memiringkan kepalanya sedikit, mengamatinya dengan campuran rasa ingin tahu dan curiga saat dia mengendurkan bahunya dan melenturkan lengannya.

Jadi,” lanjut Aron sambil berdiri tegak, aturan apa saja yang ingin kamu sertakan? Aku memberimu waktu seminggu untuk memikirkannya—cukup waktu untuk memastikan semuanya terasa adil untukmu.”

Ekspresi Seraphina menajam saat dia mulai menyebutkan aturan-aturan, nadanya tenang namun tegas. Kemampuan kita tidak akan dibatasi dengan cara apa pun. Pada awal pertarungan, kedua belah pihak akan dikembalikan ke puncak kemampuan mereka saat ini. Kalian tidak akan memanipulasi sistem untuk keuntungan kalian. Wasit harus tetap tidak memihak dan memastikan kalian tidak dapat mengeksploitasi celah dalam aturan. Pertarungan akan berlanjut sampai salah satu dari kita mati atau menyerah dengan sukarela.

Dia melanjutkan, perhatiannya yang cermat terhadap detail menunjukkan bahwa dia tidak menyia-nyiakan minggu yang diberikan Aron kepadanya. Jelas bahwa dia telah menghabiskan banyak waktunya untuk memikirkan setiap sudut pandang yang memungkinkan, menutup kemungkinan keuntungan apa pun yang mungkin diperoleh Aron dari pengetahuannya tentang sistem tersebut.

Ketika akhirnya dia selesai, Aron mengangguk, senyum tipis terbentuk di bibirnya. Aku menerima syaratmu dan bersumpah demi mana untuk mematuhinya.” Tanpa ragu, dia memulai sumpah mana, suaranya mantap saat energi kuno melonjak di sekitar mereka sebagai tanda terima kasih.

Sumpah mana—semacam kontrak yang mengikat—dapat dibuat di mana saja, bahkan di dalam sistem. Aron telah mengonfirmasi hal ini melalui pengujian sebelumnya. Kuncinya adalah orang yang membuat sumpah harus berpikiran sehat dan sepenuhnya bebas dari paksaan. Jika ada keraguan tentang otonomi individu, mana sendiri akan menolak sumpah tersebut.

{Bagus,} Suara Nova memecah udara, saat dia muncul di hadapan mereka. Dia mengenakan pakaian yang menyerupai seragam wasit. {Saya akan mengawasi pertarungan ini sesuai aturan yang ditetapkan. Kita akan mulai segera setelah kedua belah pihak mengonfirmasi kesiapan mereka.}

Kehadirannya membawa aura kewibawaan yang tak terbantahkan, dan sikapnya yang serius tidak meninggalkan keraguan bahwa ia akan menegakkan aturan tanpa pandang bulu. Ini bukan sekadar formalitas—Nova akan memastikan tidak ada pelanggaran yang terjadi.

Aron menyelesaikan peregangannya dan menegakkan tubuhnya, menatap Seraphina dengan tatapan tenang namun fokus. Kapan pun kamu siap.”

Seraphina mengangguk singkat, sikapnya berubah perlahan saat dia mempersiapkan diri. Aku sudah siap selama berhari-hari,” jawabnya, rasa percaya dirinya terlihat jelas.

Nova melirik ke arah keduanya, suaranya netral tetapi berwibawa. {Kalau begitu mari kita mulai.}