Saat tatapan Seraphina tetap tertuju pada kubus energi spasial yang terus menyusut yang melingkupinya, pikirannya berpacu untuk mencari jalan keluar. Setiap solusi potensial yang dipikirkannya dengan cepat disingkirkan, karena sifat mana spasial menetralkan sebagian besar bentuk intervensi. Setiap serangan yang cukup kuat untuk menembus perisai pasti akan memicu reaksi di dalam ruang tertutup, yang tidak dapat dihindarinya tepat waktu.

Kekebalannya terhadap serangan yang ditenagai oleh energinya sendiri merupakan suatu keuntungan, tetapi ada batasnya. Konsekuensi dari serangannya sendiri—gelombang kejut, energi sisa, dan efek samping lainnya—tidak tercakup oleh kekebalan tersebut. Jika dia melancarkan serangan yang cukup kuat untuk melarikan diri, kekacauan yang terjadi di dalam ruang terbatas tersebut dapat menimbulkan kerusakan yang menghancurkan padanya. Risikonya tidak dapat diterima, karena kerusakan tersebut akan membuatnya rentan terhadap Aron, yang tidak mungkin melewatkan kesempatan untuk mengeksploitasi kondisinya yang lemah.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Seraphina mendapati dirinya terpojok—bukan karena kekuatan kasar, tetapi karena ketepatan yang diperhitungkan. Dinding kubus yang menyusut itu tak kenal ampun, dan pilihannya semakin berkurang setiap saat. Meskipun dia memiliki harga diri dan semangat prajurit, kenyataan pahit dari kesulitannya menjadi tak terbantahkan. Jika dia bertindak gegabah, dia mungkin akan selamat, tetapi dia akan babak belur, hancur, dan sepenuhnya berada di bawah belas kasihan Aron.

Pikirannya bergejolak karena frustrasi, beban posisinya menekannya saat kubus itu semakin tertutup. Bukan rasa takut yang mengalir di nadinya, melainkan kemarahan yang mendidih, diredakan oleh pengakuan enggan atas kejeniusan di balik jebakan Aron.

Dengan gerutuan frustrasi, api berkobar sebentar dari lubang hidung Seraphina sebelum ia mulai mengalami metamorfosis. Wujud naganya yang menjulang tinggi mulai mengecil saat ia berubah menjadi wujud humanoid, yang menempati area sekecil mungkin.

Sisik-sisiknya, yang tadinya berdiri kokoh seperti baju zirah, mulai menyusut. Sisik-sisik itu miring ke luar, memperlihatkan celah di antara sisik-sisik itu saat kulitnya yang terbuka mengencang dan mengerut. Tubuhnya yang tadinya besar mulai menyusut dengan jelas, volumenya berkurang setiap detik. Asap mengepul dari tubuhnya, mengepul ke udara sebelum ditarik kembali ke dalam tubuhnya.

Asap itu bukan sekadar residu—itu adalah massa berlebih dari bentuk tubuhnya yang lebih besar yang dipecah dan diubah kembali menjadi energi unik rasnya. Pelepasan asap yang proporsional dengan pengurangan ukurannya memperjelas prosesnya: setiap ons kekuatannya yang menjulang tinggi dikondensasikan menjadi bentuk energi khusus ras, diserap kembali ke dalam tubuhnya saat ia mengecil.

Transformasi ini merupakan proses yang sangat rentan. Seluruh fokusnya terkuras oleh upaya mengubah kelebihan massa dan energinya, sehingga membuatnya tidak berdaya untuk sementara waktu. Karena alasan inilah ia memilih untuk memasuki Colosseum dalam wujud naganya, menghindari pengeluaran energi yang sangat besar dan kerentanan dalam transformasi di tengah pertarungan.

Sekarang, dipaksa ke dalam kondisi ini oleh tekanan tanpa henti dari kubus spasial yang menyusut, dia berada dalam kondisi terlemahnya—sangat kontras dengan perlawanannya sebelumnya. Meskipun harga dirinya membara terang, dia tidak bisa melakukan apa pun selain menanggung proses itu, mengetahui bahwa harga perlawanan akan lebih besar lagi.

Begitu transformasinya selesai dan gumpalan asap terakhir diserap kembali ke dalam tubuhnya, wujud humanoid Seraphina muncul, terlihat sepenuhnya. Tanpa pakaian yang mampu beradaptasi dengan transformasinya, awalnya dia dibiarkan telanjang. Namun, dia tetap tenang, menggunakan sisiknya untuk menutupi area penting secara diam-diam hingga solusinya ditemukan.

Aron, yang segera menyadari kesulitannya, mengirim sekumpulan nanomesin ke arahnya. Meskipun ia menerimanya dengan enggan, ia membiarkan mereka membentuk pakaian di sekelilingnya. Nanomesin itu meniru pakaian yang dikenakannya saat pertama kali berhadapan dengan para pelanggar—tindakan yang disengaja yang tidak luput dari perhatiannya. Ia melirik Aron, ekspresinya berubah sedikit seolah melihatnya melalui lensa baru.

Aku akan mendengarkan apa yang kau katakan dan mengambil keputusan sendiri,” katanya, suaranya mantap tetapi waspada. Tanpa ragu, dia mulai berjalan ke arah Aron, tampaknya tidak terganggu oleh perisai kubus yang menyusut yang telah membungkusnya beberapa saat sebelumnya. Seolah menanggapi keinginannya yang tak terucapkan, kubus itu hancur, dindingnya terbuka untuk membiarkannya lewat sebelum menghilang sepenuhnya. Mana padat yang telah memenuhi arena mengikutinya, mundur kembali ke tubuh Aron dan memulihkan atmosfer ke keadaan semula.

Seraphina melanjutkan langkahnya hingga ia mencapai kursi kosong yang telah disiapkan untuknya. Ia duduk dengan tenang, ekspresinya tak terbaca saat ia mengamati sekelilingnya. Nova, yang selalu cekatan dan tenang, segera mulai menyiapkan teh dan makanan ringan untuk tamu mereka.

Kau lihat bagaimana segala sesuatunya menjadi mudah saat kita mendengarkan satu sama lain alih-alih bertengkar tanpa alasan,” kata Aron dengan senyum tenang, mengangkat cangkirnya dan menyesap lagi dengan perlahan.

Seraphina menatapnya dengan sinis samar. Itu mungkin cara manusiawimu berkomunikasi, tetapi dalam masyarakat kita, tidak ada yang namanya percakapan antara yang kuat dan yang lemah—hanya perintah dari yang kuat dan kepatuhan dari yang lemah. Percakapan hanya diperuntukkan bagi mereka yang setara atau kerabat dengan peradaban lain atau individu dari mereka yang harus mendapatkannya.”

Dia meraih cangkirnya sendiri, mencoba meniru tindakan Aron. Namun, cengkeramannya, yang diasah oleh kekuatan kasar dari bentuk naganya, terbukti terlalu kuat; gagang cangkir yang rapuh itu langsung patah. Dia membeku sejenak, ekspresinya menunjukkan sedikit kekesalan. Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun, nanomesin itu memperbaiki gagangnya dalam hitungan detik. Dia mencoba lagi, dan pada percobaan ketiganya, dia akhirnya menyesuaikan kekuatannya dengan sifat rapuh benda buatan manusia. Namun, kemenangannya tidak bertahan lama. Setelah menyesap tehnya, wajahnya berubah karena jijik, dan dia meludahkannya.

Ini menjijikkan!” serunya, nadanya campuran antara jijik dan tidak percaya.

Aron hampir menyindir, Seperti saat kau diperintahkan untuk menyerahkan kebebasanmu oleh tetua yang lebih kuat?” tetapi ia berpikir ulang. Memaksa dirinya untuk mengesampingkan kecenderungannya untuk membalas dengan kasar, ia menanggapi dengan menahan diri.

Ini pertama kalinya kami menampung peradaban alien,” jelasnya, suaranya tenang. Kami belum tahu tentang masakan, selera, atau preferensi Anda, tetapi yakinlah, itu akan berubah. Anda tidak perlu khawatir akan mati kelaparan.”

Upayanya untuk melucu disambut dengan tatapan kosong dan serius dari Seraphina. Jelas bahwa sarkasme dan kesembronoan tidak akan menjembatani kesenjangan budaya saat ini. Menyadari kesia-siaan obrolan ringan, Aron memutuskan untuk langsung ke pokok permasalahan.

Saya punya rencana yang sangat sederhana,” katanya, nadanya tenang dan hati-hati, seolah sedang membicarakan tugas yang membosankan. Untuk mengambil kendali penuh dan menyeluruh atas Astral Conclave. Dan agar itu terjadi, pertama-tama saya harus mengambil alih peradaban XorVak.”