Dia hidup lebih baik daripada mati, kan? Aku bisa menggunakan data otaknya yang masih hidup untuk mempelajari bagaimana mereka menggunakan kemampuan spasial mereka—bahkan mungkin itu bisa membantu mempercepat rencanaku jika semuanya berjalan sesuai rencana,” kata Aron sambil berdiri di atas petarung Trinarian yang pingsan.

{Benar, jika dia masih hidup, ada peluang. Namun, orang mati tidak menimbulkan masalah, sementara orang hidup membawa potensi kekacauan yang tak terbatas—terutama orang seperti dia. Jika kuncian spasial kita tidak cukup untuk menahan kemampuannya sepenuhnya, dia bisa menggunakannya cukup lama untuk menyebabkan kerusakan dahsyat, bahkan jika itu berarti harus menanggung serangan balik,} jawab Nova, nadanya dipenuhi dengan kehati-hatian. Dia ingin memastikan Aron sepenuhnya menyadari risiko yang ditimbulkannya dengan menyelamatkan nyawa petarung itu.

Biasanya, Nova akan mendukungnya agar tetap hidup—itu berarti lebih banyak data untuk diproses, dianalisis, dan diekstrapolasi. Namun, pengguna kemampuan spasial berada di liga mereka sendiri dalam hal bahaya. Bahkan yang mati akan menghasilkan cukup data untuk setidaknya memuaskan rasa ingin tahunya untuk sementara waktu. Namun, risikonya sangat besar. Pengguna dengan manipulasi spasial tingkat lanjut dapat melewati hampir semua kunci, perisai, atau penghalang. Lebih buruk lagi, mereka dapat membuat portal di dalam tubuh seseorang untuk membunuh mereka secara instan. Satu-satunya alasan petarung Trinarian tidak melakukannya lebih awal adalah karena kurangnya koordinat absolut yang tepat untuk Colosseum. Ini telah memaksanya untuk menebak-nebak, menghasilkan portal yang dekat dengan Aron tetapi tidak di tubuhnya—kekeliruan yang berbahaya di pihak petarung.

Kita bisa menyuntikkan beberapa nanomesin sebelumnya sebagai tindakan pencegahan jika ia menjadi tidak terkendali dan menanganinya saat ia menunjukkan tanda-tanda itu,” usul Aron, suaranya tenang dan terukur. Kita juga bisa menjauhkannya dari tata surya, memastikan ia tidak akan memiliki jangkauan untuk melompat ke Bumi segera jika ia memutuskan untuk menimbulkan kekacauan. Menjaganya tetap hidup memungkinkan kita untuk melakukan eksperimen dan pengujian yang tidak dapat kita lakukan dengan subjek yang sudah mati.”

{Saya mengerti, tetapi Anda juga harus menyadari bahwa dia adalah salah satu dari sedikit individu yang mampu membunuh Anda, bahkan dengan perisai Anda. Menjaga seseorang seperti itu dekat adalah risiko yang tidak perlu,} Nova menanggapi, mengungkapkan sumber kekhawatirannya. Ini adalah pertama kalinya naluri yang tertanam dalam program intinya—untuk melindungi Aron—terlibat sepenuhnya. Di masa lalu, Aron selalu menjaga perisainya, atau menyiapkannya untuk diaktifkan pada saat itu juga. Nova juga dapat mengaktifkannya sendiri jika dia mendeteksi adanya bahaya langsung, memastikan keselamatannya. Namun sekarang, dengan seseorang yang mampu menembus pertahanan itu, arahannya menjadi lebih rumit. Kode benih mulai mempertimbangkan kembali pendiriannya, menambah bobot kekhawatirannya setiap kali dia mengambil tindakan.

Untuk menjinakkan singa, kau harus masuk ke dalam kandang,” jawab Aron, senyum mengembang di sudut mulutnya. Ada nada geli dalam nada bicaranya saat menyadari sumber kekhawatirannya. Ironi situasi itu tidak luput darinya. Jarang sekali Nova terdengar begitu protektif, dan pikiran itu hampir menggelikan. Namun, pada saat yang sama, hal itu membantunya memperkuat keputusannya untuk menjaga Trinarian tetap hidup. Dalam keadaan hidup, ia dapat mempelajarinya lebih lanjut, menggunakannya sebagai daya ungkit, dan mungkin mencegah ketergantungan pada Trinarian jika rencana masa depannya mencakup kebutuhan akan bantuan dari mereka dengan menggunakannya sebagai orang yang akan melakukan apa yang ia perlukan dari bantuan Trinairan.

Tanpa ragu, Aron memotong sepotong lagi dari celananya, membungkusnya dalam gelembung perisai dan mengarahkannya ke arah Trinarian. Dia tidak akan mendekati petarung itu tanpa tindakan pencegahan, tidak peduli seberapa pingsannya Trinarian itu.

Saat gelembung perisai itu sampai ke petarung itu, Aron menonaktifkannya, membiarkan kain itu jatuh dengan lembut di atas tubuh Trinarian itu. Seketika, nanomesin yang tertanam di dalam kain itu mulai bekerja, menggali ke dalam tubuh petarung itu dan bergerak menuju kepalanya, tempat mereka akan memulai proses pengumpulan data dan pemantauan.

Alangkah baiknya jika aku bisa mengirimmu keluar dari perisai, tetapi AI wasit tidak akan membiarkan itu terjadi selama pertarungan, jadi harap bersabar,” kata Aron dalam benaknya. Meskipun Nova bermaksud menggunakan itu sebagai cara terakhir untuk menyerah jika penyerahan verbal gagal, dia berencana untuk melakukannya dengan meledakkan perisai —tidak ada yang bisa diselesaikan hanya dengan meminta wasit AI untuk membukanya untuknya. Aturan hanya mengizinkannya jika seseorang dapat menemukan cara untuk keluar dari perisai, seperti upaya Trinarian untuk mengirimnya keluar melalui portal. Itu adalah strategi yang valid dalam batasan aturan, tidak seperti pilihan untuk pergi begitu saja atas permintaan.

Setelah permintaan maaf itu disuarakan, Aron bergerak cepat. Ia mewujudkan perisai dalam bentuk pedang, ujung-ujungnya diasah hingga setajam silet yang mampu memotong apa pun. Tanpa ragu, ia mendekati Trinarian yang tak sadarkan diri itu, memenggal kepalanya dengan bersih. Segera setelah itu, ia membungkus kepala yang terpenggal dan tubuhnya dalam perisai pelindung, memompa rune penyembuhan ke dalamnya untuk mencegah kematian dan menjaga keutuhan tubuh untuk kemungkinan penyambungan kembali nanti. Kehidupan Trinarian itu terhenti dalam keadaan ini—hidup, tetapi terpelihara—menunggu apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

{Pertandingan berakhir. Pemenang: Terran Empire, Aron Michael,} Pengumuman wasit AI bergema, menandai berakhirnya pertandingan yang menegangkan itu.

Aku merindukan suara ini,” gumam Aron sambil tersenyum, saat suara wasit AI yang familiar membawanya kembali ke dunia nyata. Sudah lama sejak dia mendengar kata-kata itu, terutama setelah waktu yang tidak diketahui yang dihabiskannya di tempat aneh yang dikirim sistem kepadanya.

Para penonton dari Kekaisaran Terran merasa lega sekaligus gembira. Banyak yang terdengar bersyukur kepada Dewa karena telah menjawab doa mereka, suara mereka dipenuhi rasa syukur. Namun, ada segelintir pembangkang, mereka yang akhirnya menyadari apa yang telah mereka janjikan kepada Dewa sebagai imbalan atas penyelamatan sang kaisar. Beberapa dari mereka bersumpah untuk mengingkari janji mereka kepada Dewa, menyesali kata-kata mereka di tengah panasnya suasana. Persatuan kekaisaran sempat terguncang, tetapi suasana keseluruhan tetap penuh kemenangan.

Sebaliknya, para penonton dari Astral Conclave dibiarkan dalam keadaan sangat terkejut dan tidak percaya. Reaksi dari mereka sangat kacau, terutama di antara ras-ras yang memiliki rambut—beberapa di antaranya hampir mencabutnya karena frustrasi. Bagi mereka yang spesiesnya tidak memiliki rambut, situasinya tidak kalah dramatis; sebaliknya, mereka menggertakkan gigi, atau menggunakan pelengkap atau sifat alami apa pun yang mereka miliki untuk mengekspresikan kekecewaan mereka. Mereka yakin bahwa kerusakan yang tampak pada Aron akan menjadi kehancurannya. Namun, ketika mereka melihatnya tidak hanya selamat dari hal yang mustahil tetapi pulih sepenuhnya seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa, keheranan kolektif di antara para peserta Conclave terlihat jelas.

Ini bukan lagi sekadar kekalahan beruntun; makhluk yang mereka hadapi telah menjadi sesuatu yang jauh lebih menakutkan. Mampu bangkit dari kematian jika diberi cukup waktu, ia melakukan comeback yang tak terbayangkan, yang selanjutnya memperkuat reputasinya yang menakutkan. Dengan setiap penampilan pemulihan dari posisi yang semakin sulit, citranya yang tak terkalahkan tumbuh, mengukuhkannya sebagai sosok paling menakutkan yang bisa mereka hadapi. Lebih buruk lagi, ia adalah pemimpin peradabannya, yang memegang kekuasaan diplomatik yang tidak dapat ditandingi oleh individu biasa. Ini mengangkatnya lebih dari sekadar ancaman militer—ia sekarang juga menjadi kekuatan politik, membuat setiap upaya untuk membunuhnya menjadi pertaruhan berbahaya yang dapat memicu konsekuensi yang luas.

Mereka telah mengalami hal serupa dengan peradaban XorVak, dan tidak ada hal positif yang dapat dikatakan tentang berurusan dengan mereka saat mereka menginginkan sesuatu. Meskipun mereka sering kali menyampaikan diri secara diplomatis, itu seperti seorang guru yang meminta untuk meminjam pena Anda—Anda tidak punya pilihan selain memberikannya, apa pun keraguan Anda.

Dengan kesembuhannya, Aron telah memperkokoh kedudukannya dalam kelompok itu, yang kini mencakup peradabannya, menjadikannya kelompok beranggotakan dua orang tanpa mempedulikan hasil pertarungan berikutnya dengan anggota kelompok lainnya, XorVak.