791 Tolong

Arena itu menjadi sunyi senyap saat api yang berkobar dan distorsi spasial menghilang, meninggalkan sisa-sisa tanah Colosseum yang hancur. Udara terasa berat karena ketegangan, dan getaran kolektif menjalar ke seluruh penonton. Semua mata mengamati medan perang, tetapi Aron tidak terlihat di mana pun. Pikiran yang mengerikan mulai menguasai kerumunan—kemungkinan bahwa sang kaisar telah binasa, keberadaannya pun terhapus oleh serangan spasial yang menghancurkan.

Meskipun pikiran mereka berkecamuk, tidak seorang pun berani untuk mulai merayakan atau berduka. Sekarang, mereka sudah terbiasa dengan sifat pertempuran yang tidak dapat diprediksi, di mana hasilnya sering kali menentang harapan. Sampai wasit AI secara resmi mengumumkan akhir pertarungan, mereka berpegang teguh pada keyakinan bahwa Aron masih hidup di suatu tempat. Bagi para pendukungnya, keyakinan ini menawarkan secercah harapan dan kepastian. Sebaliknya, bagi mereka yang mendukung kejatuhannya, itu adalah frustrasi yang berkepanjangan—penundaan yang menjengkelkan menuju kemenangan yang sangat mereka dambakan, dengan harapan tambahan bahwa ketidakhadirannya menandakan sesuatu yang jauh lebih final.

Tidak butuh waktu lama bagi pertanyaan mereka untuk terjawab saat kamera akhirnya bergeser, memperlihatkan kondisi Aron saat ini. Ia masih hidup, tetapi mengatakan hal itu terasa berlebihan. Kerusakan yang dideritanya membuatnya tidak dapat dikenali—lebih menyerupai mayat terbang daripada makhluk hidup. Bagi para penonton, tampaknya mustahil bagi siapa pun untuk pulih dari cedera yang sangat parah tersebut.

Pilihan yang logis adalah dia menyerah dan menerima perawatan segera, tetapi tampaknya dia bahkan tidak mampu melakukan itu. Ini membuatnya rentan, sasaran empuk bagi musuh untuk dihabisi dan mengklaim kemenangan. Dari kelihatannya, petarung Trianrian itu tampaknya tidak punya niat untuk menunjukkan belas kasihan atau membiarkannya hidup, siap untuk mengakhiri pertarungan dengan cara yang paling brutal.

..

Dewa, tolong biarkan dia hidup,” bisik sebuah suara putus asa di ruang tamu yang nyaman, tempat seorang pria duduk terpaku mendengarkan siaran. Tangannya yang gemetar menggenggam erat doa sambil melanjutkan, Jika kau melakukan itu, aku bersumpah tidak akan pernah memperjuangkan demokrasi lagi. Aku mohon padamu—jawablah doaku, bahkan jika itu adalah hal terakhir yang pernah kau terima dariku.”

Ruangan itu sunyi, kecuali dengungan samar dari layar, tetapi ketulusan dalam suaranya seakan bergema jauh melampaui keempat dinding itu.

Jika ada yang mengenalnya mendengar doanya, mereka pasti akan mencubit diri mereka sendiri, mempertanyakan apakah mereka sedang bermimpi atau telah dipindahkan ke alam semesta paralel. Pria itu, bagaimanapun juga, adalah salah satu kritikus paling vokal terhadap pemerintahan kekaisaran—seorang pendukung demokrasi yang gigih dan penentang keras segala hal yang diperjuangkan kekaisaran. Namun di sinilah dia, mengabaikan keyakinannya, memohon agar simbol kekuasaan kekaisaran itu sendiri diampuni.

Setelah penyatuan dunia dan pembentukan pemerintahan dan keluarga kekaisaran, ia secara konsisten menggunakan kebebasan berbicara yang diizinkan oleh kekaisaran untuk menggalang dukungan bagi demokrasi. Selama bertahun-tahun, ia telah mengorganisasi beberapa protes terbesar yang pernah ada, menuntut kembalinya pemerintahan yang demokratis. Satu-satunya alasan ia tidak dipenjara adalah karena komitmennya yang teguh terhadap demonstrasi damai. Bahkan dalam kasus-kasus di mana protes berubah menjadi vandalisme atau kerusakan properti, penyelidikan sering kali mengungkapkan bahwa tindakan tersebut dilakukan oleh individu-individu oportunis yang bertindak atas keserakahan mereka sendiri, memanfaatkan protes sebagai kedok untuk kegiatan kriminal.

Meskipun kekaisaran menahan diri untuk tidak menggunakan kekuatan dan pengaruhnya yang besar untuk membungkamnya, ia tetap yakin bahwa mereka diam-diam berusaha melemahkan tujuannya. Ia yakin mereka menyuap para pendukungnya dan menggunakan taktik licik untuk menghalangi orang lain yang mendukung demokrasi agar tidak melanjutkan upaya mereka. Intervensi yang dianggapnya ini hanya memperdalam kebenciannya terhadap kekaisaran, karena ia melihatnya sebagai kekuatan penindas yang bersedia melakukan apa pun untuk menghambat misinya, meskipun tidak ada bukti konkret yang pernah muncul untuk mendukung klaimnya.

Namun, terlepas dari semua tuduhan dan kebenciannya, ia tidak pernah melewati batas yang akan memberi kekaisaran alasan yang sah untuk menangkapnya. Namun, kebenciannya terhadap kekaisaran dan keluarga kekaisaran bukanlah rahasia; hampir semua orang di dalam kekaisaran mengetahui penghinaannya yang blak-blakan, menjadikannya tokoh yang kontroversial namun ditoleransi.

Banyak yang bertanya-tanya apakah pernah terlintas dalam benaknya bahwa orang-orang mungkin menghentikan aktivisme mereka bukan karena paksaan, tetapi karena kehidupan mereka benar-benar membaik di bawah kekaisaran. Tidak seperti pemerintahan sebelumnya, yang sering membuat janji-janji muluk selama pemilihan umum hanya untuk menyalahkan pihak oposisi ketika mereka gagal memenuhi janji, kekaisaran menyediakan cara yang efisien untuk menanggapi masalah publik dan menyelesaikan masalah dengan cepat. Kontras ini mungkin memenangkan hati banyak mantan pendukung demokrasi, yang melihat hasil nyata dari sistem kekaisaran yang belum pernah mereka alami sebelumnya.

Jadi, ketika kritikus yang keras kepala ini pun berdoa agar kaisar selamat, bahkan jika itu berarti menyerah, hal itu merangkum sentimen yang mengalir dalam benak warga kekaisaran. Mereka tidak mengabaikannya; mereka memahami betapa seriusnya situasi tersebut. Aron adalah landasan stabilitas dan kemajuan mereka—seorang pemimpin yang kehilangannya tidak hanya akan menciptakan kekosongan kekuasaan tetapi juga berisiko menyebabkan kekaisaran runtuh. Skenario terbaik mungkin akan melihat pemimpin yang lebih lemah muncul, tetapi skenario terburuk tidak terpikirkan: pembubaran kekaisaran di bawah dominasi Astral Conclave.

Warga memahami bahwa, meskipun kekaisaran relatif damai dan kuat, kekaisaran itu jauh dari kata kebal. Stabilitas kekaisaran saat ini berasal dari satu sumber penting: kepemimpinan Aron yang menyatukan. Ketakutan akan apa yang akan terjadi jika dia meninggal bukan hanya ketakutan akan ancaman eksternal, seperti Astral Conclave, tetapi juga ancaman perebutan kekuasaan internal.

Meskipun kaisar telah mengamankan perdamaian melalui kemenangannya dan kesepakatan dengan Konklaf, keseimbangan internal masih belum stabil. Putra mahkota masih terlalu lemah untuk memegang kendali penuh, dan dinamika kekuasaan dalam kekaisaran dapat dengan mudah berubah menjadi pertikaian internal yang kejam. Mereka yang saat ini berkuasa mungkin berusaha merebut takhta, yang akan mengganggu stabilitas kekaisaran dan berisiko memicu perang saudara. Bahkan sedikit saja kekosongan kepemimpinan dapat menjadi bencana bagi semua orang, bahkan mereka yang setia pada tujuan kekaisaran.

..

Sementara mereka yang setia pada kekaisaran berdoa dengan sungguh-sungguh agar kaisar tetap hidup, sentimen dalam Astral Conclave justru sebaliknya. Di antara sepuluh peradaban teratas, yang paling vokal adalah mereka yang lebih mengkhawatirkan kelangsungan hidup kaisar daripada apa pun. Mereka memahami implikasinya: jika Aron hidup, posisi mereka di puncak akan terancam. Kaisar, dengan kekuatan dan pengaruhnya, mewakili kebangkitan kekuatan baru—kekuatan yang berpotensi mengganggu keseimbangan kekuasaan yang rapuh dalam Konklaf.

Peradaban-peradaban ini sudah terbiasa dengan posisi istimewa mereka dan aliran manfaat yang terus-menerus menyertainya. Mereka tidak tertarik untuk berbagi kekuasaan ini dengan seseorang yang sekuat kaisar, terutama mengetahui bahwa kekuatan baru sering kali berarti pembagian sumber daya yang baru. Jika Aron bangkit menjadi terkenal dalam Konklaf, manfaat yang mereka nikmati akan terancam, dan beberapa dari mereka pasti akan kehilangan keuntungan yang telah mereka peroleh dengan susah payah. Ketakutan akan kehilangan status istimewa inilah yang memicu doa-doa mereka yang sungguh-sungguh agar kaisar mati, mengetahui bahwa kelangsungan hidupnya akan mengubah keadaan dan menyebabkan efek perubahan yang tidak diinginkan oleh siapa pun di posisi mereka.

Namun, kaum XorVaks tetap diam saja, tidak peduli dengan drama yang sedang berlangsung. Tidak seperti golongan lain, yang terperangkap dalam gejolak ketakutan dan doa, kaum XorVaks yakin dengan posisi mereka. Mereka tahu bahwa terlepas dari nasib kaisar, keuntungan mereka tidak akan berkurang.

Itu adalah momen langka dalam sejarah galaksi—salah satu dari sedikit contoh di mana begitu banyak orang bersatu dalam doa untuk satu orang, masing-masing dengan sungguh-sungguh berharap agar ia selamat atau jatuh, tergantung pada posisi mereka. Momen tunggal dari fokus kolektif pada satu orang ini menjadikan sang kaisar, meskipun dalam kondisi hampir mati, sebagai tokoh yang paling banyak dibicarakan di seluruh galaksi.

Bagi sebagian orang, ia melambangkan harapan, mercusuar bagi kelangsungan hidup dan kesejahteraan mereka; bagi yang lain, ia melambangkan ancaman terhadap dominasi dan masa depan mereka.

Sedangkan untuk Aron, dia sedang menjalani transformasi besar yang tidak diantisipasi siapa pun—bahkan Nova. Dia terdiam, tidak mampu bertindak, dan berhenti total. Hal ini membuat Aron melayang sendirian di udara, terekspos dan rentan, seolah-olah dia mengundang petarung Trinarian untuk memberikan pukulan terakhir.