{Menahan rasa sakit dan meminimalkan potensinya,} Nova memberi tahu Aron, yang jelas-jelas tidak dalam kondisi terbaiknya. Meskipun ia berhasil bereaksi, meskipun agak terlambat, perisainya cukup kuat untuk memblokir api yang dikirim kembali kepadanya. Namun, serangan spasial tambahan menghancurkan perisai itu, dan serangan balik berikutnya dari penghancuran perisainya yang dimodifikasi dan rune terbang menghantamnya dengan keras. Ini memaksanya untuk berhenti sejenak sebelum Nova beralih ke rune terbang cadangan yang dengan bijak ia sarankan untuk dilemparkan sebelumnya. Tindakan pencegahan itu ternyata menjadi penyelamat, yang memungkinkan Aron untuk menghindari apa yang bisa menjadi hasil yang fatal.

Dia berhasil bertahan hidup, tetapi tidak tanpa cedera. Dia kehilangan tangan dan kaki—pengorbanan yang dilakukan untuk melindungi bagian-bagian vital tubuhnya dari serangan spasial yang tak henti-hentinya. Serangan-serangan ini hampir tak terhentikan, mampu ditunda hanya sesaat dengan mengenai sesuatu, memaksanya untuk mengeksploitasi bahkan beberapa bagian tubuhnya untuk mendapatkan sedikit waktu guna menghindari sisa serangan mereka.

Meskipun begitu, sisa tubuhnya masih menunjukkan tanda-tanda kehancuran, dengan dagingnya yang hangus dan baju besinya yang hancur kini tak lebih dari sekadar beban mati. Semua perangkat elektronik di dalam baju besinya telah hangus, membuatnya sama sekali tidak berguna. Dia menyerupai sosok yang tersambar petir, hidup tetapi hampir putus asa. Meskipun pengorbanannya yang putus asa telah berhasil mencegah berakhirnya pertarungan atau hidupnya sebelum waktunya, kondisinya saat ini jauh dari kata mampu untuk bertahan dalam pertempuran lebih lanjut.

Nova tidak membuang waktu, segera mendorong Aron dengan kecepatan maksimum, berniat meninggalkan area tersebut tanpa penundaan. Ia perlu menciptakan jarak, memberikan waktu sejenak untuk menganalisis situasi dan menentukan apakah Aron dapat melanjutkan pertarungan. Jika Aron tidak dapat mengambil keputusan sendiri, Nova siap bertindak—entah menyerah atas namanya atau meninggalkan Colosseum sepenuhnya, karena tahu bahwa melakukan hal itu secara otomatis akan dianggap sebagai kekalahan.

Meskipun menyerah atas nama Aron berarti kehilangan kesempatan terbaik mereka untuk memperoleh akses langsung ke teknologi spasial mutakhir—bagian penting dari rencana mereka—Nova memahami bahwa tidak ada informasi yang sepadan dengan mengorbankan nyawa Aron atau membahayakan masa depan kekaisaran. Meskipun kesempatan ini adalah yang paling mudah dan langsung, akan selalu ada cara lain, meskipun lebih memakan waktu dan mahal, untuk memperoleh teknologi tersebut. Berbekal keyakinan ini, Nova siap untuk memprioritaskan kelangsungan hidup dan pelestarian daripada misi jika Aron tidak berdaya atau tidak dapat memutuskan sendiri.

{Tuan! Tuan! Tuan!} Suara Nova bergema mendesak, tetapi selama ini, tidak ada tanggapan dari Aron. Sejak dia meninggalkan area penyerangan, dia sama sekali tidak memberikan respons.

Jika dia manusia, jantungnya pasti berdebar-debar karena ketakutan, ketakutan akan sesuatu yang buruk terjadi pada otak Aron hampir tak tertahankan. Sistem yang menutupnya hanya akan menambah kegelisahannya. Namun, satu secercah harapan yang akan membuat Nova tetap tenang adalah adanya gelombang otak yang terdeteksi—bukti bahwa Aron masih hidup. Penguncian sistem tampaknya merupakan tindakan perlindungan, bukan indikator kegagalan kritis.

Bahkan percepatan persepsi dinamis telah dinonaktifkan, yang kemungkinan besar akan membahayakan keselamatannya. Namun Nova mengesampingkan kekhawatiran itu untuk saat ini; prioritasnya adalah menilai kondisinya sebelum mengkhawatirkan implikasi yang lebih luas.

Nova tidak pernah menunggu konfirmasi sebelum mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan, ia segera memerintahkan kapal untuk menyalakan mesin dan bersiap menerima Aron. Rencananya jelas: melakukan diagnosa cepat terhadap kondisinya, dan jika situasinya mengharuskan, menyerah tanpa ragu-ragu. Bertahan hidup lebih diutamakan daripada menang, dan ia bertekad untuk bertindak tegas saat waktunya tiba.

..

Di mana aku?” tanya Aron, suaranya dipenuhi kebingungan saat mengamati sekelilingnya. Daerah di sekitarnya tidak seperti apa pun yang pernah ditemuinya sebelumnya—ruang yang tidak dapat dipahami yang bahkan luput dari persepsinya yang tinggi. Segala sesuatu terasa tak terbatas dan terbatas, kekosongan abstrak yang menentang hukum realitas yang biasa ia alami.

Apakah ini tempat yang kau tuju saat kau sekarat, atau ini terkait sistem?” Aron bertanya, nadanya sangat tenang saat matanya yang tajam mengamati lingkungan yang surealis itu. Itu adalah ketenangan yang terlatih yang lahir dari tanggung jawab selama bertahun-tahun—perilaku bawah sadar yang tertanam dalam dirinya. Ketakutan atau kepanikan adalah kemewahan yang tidak mampu ia tanggung; kekaisaran membutuhkannya untuk bertindak tegas, bahkan di saat-saat seperti ini.

Meskipun Aron mendapati dirinya berada di lokasi yang tidak dikenalnya, ia tidak terlalu khawatir dengan tubuh fisiknya. Ia telah menyiapkan tindakan pencegahan untuk kemungkinan seperti itu sejak lama. Satu-satunya emosi yang ia izinkan untuk dirasakannya sekarang adalah rasa ingin tahu, saat ia mengamati sekelilingnya dengan saksama, menunda kekhawatiran apa pun untuk saat yang lebih tepat.

..

Sementara Aron dan Nova sibuk dengan pikiran mereka sendiri, sebuah fenomena tak terduga mulai terjadi di dalam tubuhnya yang masih hangus. Jantungnya, yang biasanya berfungsi seperti jantung normal tetapi memompa cairan keemasan sebagai pengganti darah—yang memberinya pasokan mana yang tampaknya tak ada habisnya—sekarang bersinar redup. Ini jauh dari perilakunya yang biasa, menandakan bahwa sesuatu yang luar biasa sedang terjadi.

Ratusan miliar rune yang terukir di tubuh Aron, yang sebagian besar tetap tidak aktif sejak diciptakan, mulai bersinar redup. Satu per satu, rune-rune itu menyala, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang membangunkan semuanya sekaligus, menandakan aktivasi kekuatan laten mereka yang akan segera terjadi.

Pancaran cahaya rune bukanlah kedipan sederhana. Beberapa bagian dari pola rumit itu bersinar dengan intensitas tiba-tiba, lalu meredup lagi, kembali ke luminositas yang lebih konsisten. Siklus semburan cahaya yang lebih terang ini diikuti oleh stabilisasi terjadi pada kecepatan yang mencengangkan, dengan sebagian besar rune aktif hanya dalam hitungan pikodetik, sementara yang lain membutuhkan waktu sedikit lebih lama, berlangsung selama mikrodetik.

Fakta bahwa transformasi ini terjadi tanpa terdeteksi oleh Aron, Nova, penonton, atau bahkan wasit AI membingungkan sekaligus luar biasa. Meskipun kedua sensor AI canggih—satu tertanam di dalam tubuh Aron dan yang lainnya memantau dari sistem eksternal—tidak ada yang tercatat tentang fenomena ini. Seolah-olah proses itu terjadi di luar jangkauan sensor mereka, terlalu canggih atau terlalu halus terintegrasi ke dalam sistem Aron bahkan untuk teknologi paling canggih sekalipun.

Skala kejadiannya tidak dapat disangkal—sesuatu yang monumental sedang terjadi dalam tubuh Aron.