765 Yang Diburu

Saat Aron menghilang dari awan debu dan asap, dia muncul di sisi kanan petarung Feryn. Tanpa ragu, dia meraih pergelangan tangan petarung itu, memutar tubuhnya untuk menyelinap di belakangnya. Dengan gerakan yang luwes, Aron mendorong lengan yang dicengkeram ke atas hingga terkunci di bahu, lalu menariknya kembali dengan tajam, merobek ligamen dan membuat sendi terkilir.

Sebelum petarung Feryn itu bisa bereaksi terhadap rasa sakit itu, lengan kiri Aron melingkari lehernya, mengamankan cekikan, sementara tendangan cepat ke belakang lutut kanan petarung itu membuatnya jatuh ke tanah. Ia kemudian mempererat cekikan itu dengan kekuatan yang tak henti-hentinya sambil menarik lengan yang terkilir, semakin menyempitkan tenggorokan petarung itu dan menekan arteri karotisnya. Aliran darah yang terbatas ke otak menyebabkan petarung Feryn itu jatuh pingsan dalam beberapa saat, pertarungan itu berubah secara tak terduga.

MENABRAK!!!!

Satu-satunya suara yang terdengar adalah pesawat tempur Feryn yang terbanting ke tanah, tak sadarkan diri dan tidak mampu mengendalikan pakaiannya atau sayap besar yang roboh di sampingnya.

Seluruh rangkaian itu berlangsung hanya dalam sedetik, gerakan kabur yang hampir tak terlihat. Nova telah menyesuaikan persepsi Aron ribuan kali selama pertarungan, menyinkronkan setiap gerakan dengan sempurna. Ia memanfaatkan momen-momen kecil saat aksinya sudah bergerak, mempercepatnya lebih jauh untuk memberi Aron waktu ekstra untuk berpikir, mengantisipasi, dan mengukur reaksi petarung itu. Setiap penyesuaian memungkinkan Aron untuk menangkal potensi ancaman dengan mulus, memastikan bahwa setiap gerakan mendarat dengan presisi dan final.

Apakah aku harus membunuhnya untuk dinyatakan sebagai pemenang?” tanya Aron, suaranya memecah keheningan yang menyesakkan yang memenuhi arena dan rumah-rumah penonton yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa saat yang lalu, beberapa orang merayakan kemenangan, sementara yang lain meratapi apa yang mereka anggap sebagai kekalahan. Sekarang, dengan pertarungan yang terbalik dalam waktu kurang dari sedetik, tidak ada yang berani bernapas.

{Kecuali dia menyerah secara lisan, satu-satunya jalan yang tersisa menuju kemenangan adalah melalui kematiannya,} jawab wasit AI tanpa terwujud.

Mengerti,” gumam Aron, tanpa ragu atau bersemangat. Ia menurunkan ketinggian saat turun tajam, tanpa membuang waktu untuk sandiwara atau gerakan besar yang dapat merugikannya nanti. Masalah selalu muncul dari drama yang tidak perlu.

Setelah mendarat, ia segera menghunus pedangnya, menyalurkan mana melaluinya hingga bilah pedang itu berkilauan dengan energi yang mematikan. Dengan satu gerakan halus dan terlatih, ia menebas leher petarung Feryn itu. Baju zirah yang hancur di lehernya—yang sebagian masih menyempit akibat cekikan sebelumnya—tidak memberikan perlawanan. Darah tumpah, mengakhiri pertarungan dalam sekejap yang dingin dan efisien.

Tidak ada keriuhan, tidak ada keraguan—hanya kenyataan dingin di medan perang.

{Pertandingan berakhir. Pemenang: Terran Empire, Aron Michael.}

Wasit AI menyatakan akhir pertarungan tanpa ragu-ragu. Saat petarung Feryn dipenggal, hasilnya sudah ditentukan—seberapa maju pun mereka, tak satu pun dari peradaban ini yang mampu bertahan hidup tanpa kepala.

Aron tidak membuang waktu setelah pengumuman itu, langsung melangkah maju untuk mengambil kepala petarung yang terpenggal itu. Ketepatan dan urgensi dalam tindakannya menunjukkan tujuan yang lebih dari sekadar sandiwara, meskipun apa yang sebenarnya mendorongnya tetap tidak diketahui oleh penonton karena wasit dengan cepat beralih ke tayangan ulang, meninggalkan penonton untuk merenungkan misteri itu.

Tayangan ulang gerakan lambat mengungkap efisiensi brutal pertempuran tersebut. Tayangan itu menyoroti betapa tidak berdayanya petarung Feryn—pingsan bahkan sebelum sempat bertahan. Yang paling menonjol adalah kekuatan yang ditunjukkan Aron. Ia berhasil mencekik armor yang diperkuat secara ajaib, merusaknya hanya dengan tangannya. Kesadaran itu membuat penonton dan petarung sama-sama terguncang; armor itu dirancang untuk menahan kekuatan yang sangat besar, tetapi Aron berhasil menghancurkannya dengan mudah.

Saat kamera kembali ke arena, Aron sudah selesai mengumpulkan rampasan perangnya. Berdiri di tengah darah dan debu, dia meninggikan suaranya dengan nada dingin.

Pejuang berikutnya. Sekarang.”

Tak ada perayaan, tak ada jeda—hanya tuntutan yang tak kenal menyerah untuk lawan berikutnya, meninggalkan semua orang dengan kesan yang meresahkan bahwa Aron baru saja memulai.

Saat pengumuman itu bergema di arena, petarung Elara langsung beraksi. Meskipun tampak tenang, dia sama sekali tidak santai; kehilangan rekan Feryn-nya yang tak terduga sangat membebani dirinya. Seperti semua pendahulunya, dia tahu dia harus memanfaatkan masa persiapan ini sebaik-baiknya.

pukul 23.06

Satu per satu, mantra mulai muncul di sekelilingnya, masing-masing berkilauan dengan energi yang kuat. Siapa pun yang mengenal para pejuang Elara mengerti bahwa memberi mereka waktu untuk bersiap adalah salah satu kesalahan terbesar yang dapat dilakukan lawan. Kali ini, ia punya waktu lima menit penuh untuk mengatur strateginya.

{Semoga pesaing berikutnya masuk,} AI mengumumkan dengan segera, dan perisai itu terbuka untuk mempersilakan petarung berikutnya masuk. Kali ini, tidak ada wadah senjata yang datang untuk Aron—dia masih menggenggam pedang yang telah mengakhiri hidup petarung Feryn, bilahnya sekarang bersinar dengan cahaya keemasan, berdenyut lembut seolah beresonansi dengan mana yang telah diserapnya. Aron berdiri diam, ekspresinya dingin dan tidak terbaca, siap menghadapi siapa pun yang datang berikutnya.

Petarung berikutnya tidak datang dengan kapal, tetapi turun dengan anggun dari perisai yang terbuka, tempat kapalnya menurunkannya. Itu adalah petarung Elara—yang berasal dari ras yang sama dengan yang bertanggung jawab untuk memulai semua ini, Xalthar. Banyak yang tampaknya telah melupakan Xalthar, jika bukan karena klausul penting yang menyatakan bahwa, jika Konklaf mengamankan kemenangan mayoritas, ia akan dikembalikan. Namun, dilihat dari situasi di arena, jelas bahwa mencapai hasil itu bukanlah hal yang mudah karena kekaisaran sedang dalam kemenangan beruntun dan hampir mencapai persyaratan minimum untuk kemenangan mayoritas.

{Seperti biasa, Anda punya waktu lima menit untuk menyelesaikan persiapan,} AI mengumumkan.

Saat pengumuman itu bergema di arena, petarung Elara langsung beraksi. Meskipun tampak tenang, dia sama sekali tidak santai; kehilangan rekan Feryn-nya yang tak terduga sangat membebani dirinya. Seperti semua pendahulunya, dia tahu dia harus memanfaatkan masa persiapan ini sebaik-baiknya.

Satu per satu, mantra mulai muncul di sekelilingnya, masing-masing berkilauan dengan energi yang kuat. Siapa pun yang mengenal para pejuang Elara mengerti bahwa memberi mereka waktu untuk bersiap adalah salah satu kesalahan terbesar yang dapat dilakukan lawan. Kali ini, ia punya waktu lima menit penuh untuk mengatur strateginya.

Saat bekerja, ia diselimuti oleh lapisan-lapisan perlengkapan pelindung, yang disempurnakan oleh teknologi canggih. Meskipun mereka menyimpan dendam terhadap Feryn karena merusak kesucian mana, keadaan yang mengerikan itu tidak menyisakan banyak ruang untuk perasaan seperti itu. Karena itu, ia mengaktifkan lebih dari tiga perisai dari perangkat peradaban yang berbeda, bertekad untuk bertahan hidup dari serangan apa pun yang mungkin dilancarkan Kekaisaran Terran.

Saat ia fokus pada persiapannya, kamera beralih ke Aron, yang perlahan mengangkat pedangnya secara vertikal di atas kepalanya. Dengan mata terpejam, ia mempertahankan posisi itu seolah-olah ia sedang berlatih alih-alih mempersiapkan diri untuk pertarungan yang sebenarnya. Namun, mana yang berputar-putar di udara di sekitarnya menceritakan kisah yang sangat berbeda.

Matanya tetap terpejam sampai suara AI memecah ketegangan: {Anda boleh mulai.}

Dalam sekejap, Aron membuka matanya dan mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan yang luar biasa.

Aduh!