Kuharap setidaknya tubuhnya selamat,” gumam Aron, matanya terpaku pada awan jamur yang perlahan menghilang.

Saat dia mengatakan itu, senjata yang masih dipegangnya mulai retak, retakan menyebar seperti jaring di permukaannya. Sedetik kemudian, seluruh senjata hancur dalam genggamannya, pecahan-pecahannya hancur menjadi debu halus yang tertiup angin. Aron melirik tangannya yang sekarang kosong, ekspresinya sesaat berubah menjadi cemberut sebelum menghilang secepat kemunculannya.

Sepertinya aku membebaninya dengan lebih banyak mana daripada yang dapat ditanganinya,” gumamnya pelan dalam hati.

Senjata itu adalah senjata sihir yang dibuat khusus—suatu upaya untuk memungkinkannya menggunakan sihir dalam bentuk konvensional, seperti yang dilakukan istrinya. Kemampuan sihirnya sendiri terbatas pada aplikasi berbasis rune, dan dia ingin menghindari mengandalkannya untuk pertarungan ini. Desain senjata yang rumit telah menggabungkan beberapa siklus sihir menjadi satu lingkaran sihir yang kompleks: siklus api untuk menciptakan energi yang merusak, siklus kompresi untuk memusatkannya, siklus terbang untuk propulsi, dan siklus pengurangan gesekan untuk meminimalkan resistensi. Hasilnya adalah peluru yang kekuatannya berskala langsung dengan jumlah mana yang diinfuskan. Sayangnya, tampaknya jumlah yang dia tuangkan terlalu banyak untuk senjata itu.

Menyingkirkan debu yang menempel di tangannya dengan tepukan santai, Aron tampak tidak terganggu, seolah-olah kehancuran senjata itu tidak lebih dari sekadar ketidaknyamanan kecil. Dia mengaktifkan sistem penerbangan yang tertanam di baju besinya, melayang di atas tanah dengan mudah, dan terbang menuju pusat awan yang menghilang.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mencapai lokasi tempat pesawat tempur Venora berada beberapa saat sebelumnya. Akibatnya sangat mengerikan. Meskipun pelindung Venora bertahan dengan sangat baik di bawah ledakan, melindungi bagian-bagian tubuh dari penguapan total, pada akhirnya pelindung itu gagal menyelamatkan penumpangnya. Yang tersisa di dalam pelindung yang hangus itu hanyalah apa yang hanya bisa digambarkan sebagai pasta yang terbakar—hampir tidak dapat dikenali sebagai sesuatu yang pernah hidup.

Aron melayang diam sejenak, memeriksa sisa-sisanya. Meskipun para pejuang Venora memiliki kemampuan tubuh dan pikiran untuk beradaptasi dengan situasi, jelas bahwa adaptasi sebanyak apa pun tidak akan menyelamatkan pejuang itu dari serangan sekuat itu.

Tanpa membuang banyak waktu memikirkannya, ia mulai mengumpulkan sisa-sisa mayat dan perlengkapan petarung Venora, sistem otomatis Colosseum mulai hidup, menyapu puing-puing dan mengatur ulang medan perang untuk pertemuan berikutnya.

Tiba-tiba, suara wasit AI bergema di arena:

{Peradaban Venora telah mengajukan gugatan resmi, dengan tuduhan penggunaan senjata terlarang yang mencurigakan oleh pejuang Kekaisaran Terran. Situasinya kini sedang ditinjau.}

Aron berhenti, mengangkat pandangannya ke arah proyeksi holografik AI dengan kerutan dalam. Protes itu tidak mengejutkan—dia tahu bahwa kekalahan dalam kontes ini berarti kerugian besar bagi peradaban Venora. Tetap saja, memulai dengan tuduhan seperti itu tepat setelah pertempuran pertama adalah pertanda buruk.

Bukan awal yang baik untuk perjanjian ini, pikirnya muram sambil menyilangkan lengannya.

AI, yang tidak peduli dengan reaksinya, menghasilkan layar holografik raksasa di tengah arena, yang memutar ulang pertandingan dari awal hingga akhir. Rekaman yang diambil dari beberapa rangkaian sensor, kini ditampilkan dalam gerakan lambat dan melalui spektrum transparan yang membuat setiap objek semi-tembus pandang. Hal ini memberikan rekonstruksi 3D yang komprehensif kepada penonton, yang memperlihatkan cara kerja internal setiap peralatan.

Kamera menyorot senjata ajaib yang digunakan Aron. Siklus sihirnya yang rumit—yang dirancang secara acak untuk melindungi teknologi yang dimiliki—ditampilkan secara terperinci. Umpan menunjukkan mana disalurkan ke dalam senjata, dikompresi, dan didorong maju dalam tembakan secepat kilat. Peluru mencapai pesawat tempur Venora dalam waktu kurang dari dua detik, yang mengakibatkan ledakan besar.

Setelah jeda sebentar, AI menyampaikan keputusannya:

{Tidak ditemukan bukti penggunaan senjata terlarang. Keputusan awal tetap berlaku.}

Tampilan holografik itu menghilang, dan AI itu muncul kembali di hadapan Aron, sosoknya yang tanpa ekspresi berbicara langsung kepadanya:

{Apakah Anda ingin memanfaatkan waktu istirahat Anda, atau kita lanjut ke pertarungan berikutnya?}

Tanpa ragu, Aron mengangkat bahu sedikit dan menjawab dengan tekad yang tenang. Semakin cepat aku menangani ini, semakin baik—jadi, kumohon.”

AI itu mengangguk sebentar sebagai tanda terima kasih sebelum membuat perisai arena beriak terbuka.

{Sesuai keinginan Anda. Semoga kontestan berikutnya masuk.}

Saat kapal yang membawa petarung berikutnya masuk, kontainer terpisah mengikuti jalur yang berbeda, meluncur mulus menembus perisai arena. Kontainer itu melanjutkan perjalanannya menuju Aron, mendarat dengan bunyi dentuman logam di depannya. Dengan desisan lembut, kontainer itu terbuka dan terbuka, memperlihatkan serangkaian senjata yang identik dengan yang telah digunakannya dalam pertarungan sebelumnya.

Aron meletakkan material yang terkumpul dan sisa-sisa organik ke dalam kontainer, lalu meraih ke dalam untuk memilih model senjata yang sama. Begitu selesai, kontainer itu menutup sendiri dengan bunyi mekanis dan naik, meninggalkan arena seperti yang dilakukan kapal yang membawa penantang berikutnya.

..

{Pertandingan berakhir. Pemenang: Terran Empire, Aron Michael.}

{Pertandingan berakhir. Pemenang: Terran Empire, Aron Michael.}

{Pertandingan berakhir. Pemenang: Terran Empire, Aron Michael.}

Pengumuman yang sama bergema setelah setiap pesaing dari peradaban yang berbeda memasuki arena untuk menghadapi Aron. Meskipun memiliki kesempatan untuk mempelajari strateginya, Aron tetap konsisten dengan gaya bertarung yang sama yang telah digunakannya terhadap lawan pertama. Setiap petarung berikutnya mencoba untuk merancang tindakan balasan agar tidak tersingkir dalam hitungan detik—tetapi semuanya gagal total.

Aron beradaptasi dengan mudah, meningkatkan masukan mana untuk setiap tembakan berikutnya. Penantang kedua, ketiga, dan keempat mengalami nasib yang sama, dengan petarung keempat menderita pukulan paling dahsyat sejauh ini—ledakan peluru yang empat kali lebih kuat daripada yang memusnahkan pesaing Venora.

Mengatakan bahwa para penonton Conclave terkejut adalah pernyataan yang meremehkan, karena banyak yang ternganga karena tidak percaya. Pertarungan itu berlangsung sangat singkat sehingga durasi totalnya, bahkan jika digabungkan, tidak lebih dari satu menit—lebih pendek dari periode persiapan itu sendiri. Pesaing kekaisaran itu tidak dapat disangkal kuat, menunjukkan kekuatan yang luar biasa dalam setiap pertarungan.

Namun, terlepas dari kemenangan yang mengesankan, tidak ada satu pun penonton yang membayangkan bahwa Kekaisaran Terran akan menang secara keseluruhan. Kekuatan yang ditunjukkan Aron tidak terduga, tetapi tantangan sebenarnya masih ada di depan. Kesebelas peradaban yang tersisa mewakili sepuluh besar dalam Konklaf, dan mereka berada di liga yang sama sekali berbeda. Sementara peradaban maju ini kadang-kadang menjual teknologi mereka kepada yang lain, senjata mereka yang paling canggih tetap berada di tangan mereka secara eksklusif, disesuaikan dengan fisiologi dan keterampilan unik ras mereka masing-masing. Senjata khusus ras ini memberi penggunanya keunggulan yang tidak dapat diharapkan oleh orang luar.

Pemanasan sudah berakhir—sekarang, pertarungan sesungguhnya akan segera dimulai.