Sementara keterkejutan dan kemarahan bergolak di seluruh ruangan, Aron tetap tidak menyadari, karena tidak ada satu pun yang disampaikan kepadanya oleh Liasas. Dia merasa bingung, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan. Saat dia menyampaikan tuntutannya, jaringan mental telah jatuh ke dalam kekacauan, membuatnya bergulat dengan kekacauan yang terjadi di dalamnya.

Adegan dalam jaringan mental itu sangat kontras dengan sikap tenang Aron. Kemarahan memuncak, dengan sebagian besar peserta melampiaskan rasa frustrasi mereka dengan bebas, tidak lagi menahan diri. Namun, tiga kelompok tetap diam di tengah keributan itu.

Para XorVaks terdiam, karena telah menerima tuntutan berani dari kekaisaran. Para Valthorin, yang terikat oleh harga diri mereka yang tak tergoyahkan, menolak untuk menyerah pada keluhan, mempertahankan keheningan yang bermartabat. Terakhir, para Zelvora tetap tenang, baik karena disiplin mental mereka maupun karena, dalam konteks tuntutan yang lebih luas, apa yang diminta dari mereka relatif tidak penting. Sebagian besar kemampuan ras mereka diketahui publik, sehingga membatasi risiko eksploitasi. Jika niat kekaisaran adalah untuk menjual informasi yang dikumpulkan, seperti yang ditakutkan banyak orang, para Zelvora tahu bahwa mereka dapat dengan mudah melindungi diri dari hal itu dengan memasukkan pembatasan dalam perjanjian mereka.

Setelah apa yang terasa seperti selamanya bagi peradaban yang sunyi, sisanya secara bertahap menjadi tenang, kemarahan mereka mereda setelah melampiaskan rasa frustrasinya.

Sama seperti XorVak, kami akan menerima kesepakatan mereka dengan satu modifikasi: pengetahuan bersama akan tetap eksklusif untuk Kekaisaran Terran, dibatasi hanya untuk penggunaan mereka,” Xylor, komandan armada Zelvora, mengumumkan. Nada suaranya yang tenang mengandung bobot keputusan yang telah dibuat. Ia telah menghubungi pimpinannya di rumah dan menerima izin untuk melanjutkan sebagaimana yang ia anggap tepat.

Para Valthorin, yang tidak mau kalah atau mengambil risiko tampak takut dengan mengusulkan perubahan pada kesepakatan tersebut, dengan cepat menyatakan penerimaan mereka. Kami juga menyetujui persyaratannya, dengan tambahan syarat yang sama: semua pengetahuan yang dibagikan harus tetap dirahasiakan dan hanya untuk penggunaan Kekaisaran Terran,” kata perwakilan mereka dengan kebanggaan yang tak tergoyahkan, memastikan pendirian mereka selaras dengan yang lain tanpa tampak lemah.

Dengan diterimanya syarat-syarat yang berani itu oleh Valthorin dan Zelvora, jumlah peradaban yang menyetujui syarat-syarat yang berani itu meningkat menjadi tiga. Ruangan itu sekali lagi menjadi sunyi, dipenuhi ketegangan, sementara para perwakilan yang tersisa melanjutkan diskusi mereka dengan para pemimpin mereka di Konklaf.

Setelah sekitar satu jam keheningan di jaringan mental, perwakilan Koalisi Yrall akhirnya memecah ketegangan. Kami akan menerima kesepakatan mereka jika mereka memasukkan teknologi kapal mereka dalam daftar tuntutan kami, mengingat mereka meminta sesuatu yang besarnya sama dari kami.” Itu adalah contoh pertama di mana seorang perwakilan tidak sepenuhnya setuju dengan tuntutan Kekaisaran Terran, sebaliknya mengusulkan syarat balasan untuk menyeimbangkan keadaan.

Symetra segera menyusul, menyetujui persyaratan tersebut tanpa meminta kerahasiaan. Mereka tidak punya alasan untuk merahasiakan pengetahuan mereka, karena mengakses energi Void dan menguasai teknik penempaan memerlukan kombinasi unik dari kemampuan rasial. Kemampuan ini, yang dibentuk oleh kondisi sistem bintang mereka yang berbeda, hampir mustahil untuk ditiru di tempat lain. Bagi mereka, membagikan pengetahuan mereka sama saja dengan menyerahkan skema nuklir yang ditulis dalam bahasa yang tidak dikenal—tidak berguna bagi siapa pun tanpa latar belakang atau konteks yang diperlukan.

Satu per satu, peradaban yang tersisa mulai menyuarakan penerimaan mereka terhadap usulan Kekaisaran Terran, meskipun banyak yang menyertakan syarat atau menyarankan batasan pada pengetahuan yang harus mereka berikan. Pendekatan ini khususnya umum di antara peradaban yang lebih kecil, yang lebih berhati-hati. Tidak seperti sepuluh peradaban teratas, yang memancarkan keyakinan hampir pasti dalam kemenangan mereka, kekuatan yang lebih kecil ini tidak mampu memberikan tingkat kepercayaan yang sama. Melindungi kepentingan mereka, tidak peduli seberapa kecil kemungkinan mereka akan kalah, adalah prioritas bagi mereka.

Pada akhir negosiasi, hanya dua peradaban yang tetap diam: Shadari dan Trinarian. Sebagai ahli dalam manipulasi spasial dan siluman, teknologi mereka tetap menjadi misteri terbesar dalam Konklaf. Keraguan mereka menarik perhatian, karena pengetahuan yang mereka jaga sangat didambakan, namun kebungkaman mereka mengisyaratkan perhitungan yang lebih dalam mengenai risiko yang terlibat. Semua mata tertuju pada mereka, menunggu keputusan akhir dari dua kekuatan misterius itu.

Meskipun bangsa Trinaria percaya diri dengan para pejuang mereka—hampir sama menakutkannya dalam pertempuran jarak dekat seperti bangsawan XorVak—mereka masih enggan mempertaruhkan teknologi mereka. Tidak seperti kemampuan unik peradaban lain, yang sering dibatasi oleh ciri-ciri ras, teknologi spasial bangsa Trinaria berbeda. Itu adalah salah satu sistem langka yang, secara teoritis, dapat digunakan oleh siapa pun dengan sumber daya yang tepat. Satu-satunya alasan bangsa Trinaria mempertahankan monopoli adalah ketertarikan alami mereka terhadap manipulasi spasial dan arsitektur mental yang sangat terspesialisasi, condong ke arah melakukan prestasi yang tidak dapat dengan mudah ditiru oleh spesies lain.

Namun, bahayanya terletak pada kemungkinan pengetahuan itu jatuh ke tangan seseorang yang mampu meniru kemampuan mereka atau, lebih buruk lagi, mengembangkan solusi buatan—sesuatu yang sangat dikuasai oleh Trinarian sendiri, seperti yang terlihat dalam teknologi lubang cacing mereka. Meskipun mereka telah menciptakan versi teknologi yang disederhanakan untuk peradaban lain, yang didistribusikan di bawah sumpah terikat mana yang ketat. Ini secara efektif akan melucuti pengaruh mereka terhadap yang lain, yang berpotensi melahirkan kekuatan saingan yang mampu mengancam posisi mereka.

Bagi kaum Trinarian, bahkan mempertimbangkan kemungkinan kecil untuk menciptakan pesaing pun tidak dapat diterima. Terlepas dari betapa tidak mungkinnya kekalahan, mereka tidak berniat membiarkan pengetahuan tersebut lepas dari genggaman mereka.

Adapun Shadari, mereka termasuk anggota paling cemas dari sepuluh peradaban teratas, meskipun mereka menutupinya dengan baik. Kekhawatiran mereka mungkin tampak berlebihan, tetapi sementara anggota teratas lainnya memperkirakan peluang kemenangan Kekaisaran Terran sebesar 0,2 persen, Shadari menempatkan peluang mereka pada 1 persen yang genting—risiko yang sangat tinggi mengingat kemampuan mereka yang terkenal.

Akar kecemasan mereka berasal dari kemajuan luar biasa Kekaisaran dalam teknologi siluman, yang berhasil menghindari bahkan sensor Shadari—terkenal karena keefektifannya yang tak tertandingi. Sementara kemampuan siluman Kekaisaran yang ditunjukkan terutama dikaitkan dengan mesin besar dan tidak dikaitkan dengan individu mana pun dalam pasukan yang menerobos, kekhawatiran yang masih ada tetap ada: kemungkinan bahwa Kekaisaran mungkin menyembunyikan seseorang dengan kemampuan siluman yang luar biasa.

Jika individu seperti itu dimanfaatkan secara strategis, itu dapat membahayakan peluang kemenangan Shadari. Selain itu, risiko Kekaisaran mendapatkan akses ke pengetahuan mereka sendiri tentang siluman menimbulkan ancaman yang lebih besar. Pengetahuan seperti itu, jika dikombinasikan dengan teknologi Kekaisaran yang ada, dapat dengan mudah menggulingkan Shadari dari posisi lama mereka sebagai ahli siluman. Potensi hilangnya keunggulan kompetitif mereka ini sangat membebani pikiran mereka, menciptakan suasana gelisah yang sulit mereka sembunyikan.

Jika anggota Konklaf mendengar kekhawatiran mereka, mereka akan menertawakannya sampai mati, menganggapnya sebagai raksasa yang gelisah atas ancaman yang ditimbulkan oleh seekor semut. Gagasan tentang peradaban yang begitu kuat yang merasa cemas terhadap pesaing yang tidak penting akan tampak tidak masuk akal, karena tampaknya para raksasa itu berusaha keras untuk menemukan cara menghindari kejatuhan yang tidak terduga di tangan musuh yang jauh lebih kecil.

Yang menahan kedua peradaban ini, beserta semua peradaban lain yang telah menerima atau mengusulkan perubahan pada kesepakatan, dari langsung membalikkan keadaan adalah prospek di sisi lain skala: teknologi batu mana dan bom lubang hitam. Kemajuan ini menjanjikan kekayaan yang tak terbayangkan dan senjata pemusnah massal, memastikan bahwa jika mereka menang—hasil yang hampir pasti terjamin—mereka akan memperoleh keuntungan luar biasa yang dapat membuat peradaban mana pun berpikir dua kali sebelum melibatkan mereka dalam pertempuran.