‘Ada yang tidak beres, kata Liasas dalam benaknya saat Aron berbicara tentang kemungkinan mengubah ketentuan kesepakatan untuk menjadikannya individualistis atau campuran keduanya.

‘Mengapa menurutmu begitu? Xylor, komandan armada Zelvora, bertanya, terhubung dengannya melalui jaringan mental, setelah merasakan kekhawatirannya.

Saya yakin beberapa prajurit mereka berhasil menerobos beberapa dari sepuluh kapal peradaban teratas dan bertemu dengan beberapa individu kuat kita yang memusnahkan pasukan mereka. Namun, pria di depan saya tampaknya tidak sedikit pun khawatir tentang apa arti penandatanganan perjanjian ini. Dan dari kecepatan negosiasinya, jelas dia tidak hanya menunda-nunda—dia benar-benar ingin mencapai kesepakatan dengan cepat. Aneh,” jawab Liasas, berbagi kecurigaannya dengan komandan armada.

Dia masih belum tahu nama atau pangkat orang yang berdiri di hadapannya. Orang itu memperkenalkan dirinya hanya sebagai negosiator, tanpa memberikan rincian lebih lanjut sebelum memulai daftar tuntutan kekaisaran.

Zorvas, yang terhubung dengan percakapan itu melalui hubungan mental mereka, merenungkan pengamatannya. Menurutmu mereka yakin telah menemukan peluang di sini, daripada kita yang mencoba memanfaatkannya?” tanyanya.

Sepertinya begitu,” jawab Liasas sambil berpikir. Mungkin mereka punya orang-orang yang mereka yakini dapat menghadapi lawan sekelas kita, atau setidaknya mereka yang pernah mereka temui sejauh ini. Perlu diingat, mereka berhasil menangkap Xalthar, yang berada di level bijak. Mereka mungkin berpikir level kekuatan kita hanya di level itu atau sedikit di atas ambang batas itu.”

Kecurigaannya semakin dalam saat dia mempertimbangkan implikasinya. Apakah mereka benar-benar meremehkan kekuatan penuh Astral Conclave, atau apakah mereka percaya bahwa mereka memiliki cukup kekuatan untuk menang?

Jika itu yang mereka pikirkan, mereka akan mengalami kejutan yang tidak menyenangkan,” kata Zorvas, sambil berusaha menahan tawa. Baginya, kekaisaran itu seperti sekelompok anak-anak yang berhasil memenangkan pertarungan melawan seseorang yang sedikit lebih tua dari mereka, dan sekarang percaya bahwa mereka dapat menantang orang dewasa yang sudah dewasa.

Selidiki mereka lebih lanjut. Aku butuh cukup bukti untuk meyakinkan yang lain untuk menaikkan taruhan jika ini ternyata benar,” perintah Xylor, tidak menunjukkan minat pada kelucuan Zorvas. Dia fokus pada gambaran yang lebih besar—untuk memastikan bahwa jika kekaisaran benar-benar meremehkan Astral Conclave dan melebih-lebihkan diri mereka sendiri, mereka dapat mendorong konsesi dan hadiah yang lebih besar. Kesepakatan saat ini sudah sangat condong ke arah yang menguntungkan mereka, tetapi Xylor tidak berniat meninggalkan potensi keuntungan di atas meja.

Ya, Tuan,” jawab Liasas, siap untuk menggali lebih dalam motivasi kekaisaran. Saat dia melakukannya, Aron akhirnya menyelesaikan argumen balasannya, yang disertai dengan usulan balasan yang tak terduga. Sarannya adalah untuk mengalihkan negosiasi dari format berbasis kelompok menjadi pembicaraan individu atau semi-individu. Ini akan menciptakan banyak perjanjian yang lebih kecil, masing-masing dengan tingkat hak istimewa dan imbalan yang berbeda yang dipertaruhkan, tergantung pada apa yang dapat disetujui kedua belah pihak untuk hasil dari setiap pertikaian.

Liasas melirik Aron. Dia mencoba menciptakan kerangka kerja yang memungkinkan mereka untuk melindungi diri,” pikirnya. Tetapi mengapa? Apakah mereka mencoba meminimalkan risiko, atau apakah mereka yakin mereka dapat menang lebih banyak dengan bernegosiasi secara individual melawan kita semua?”

Apa yang Anda maksud dengan negosiasi individual atau semi-individual?” tanya Liasas, mengikuti perintah komandannya dan menjaga agar pembicaraan tetap berlanjut.

Aron menanggapi dengan tenang, nadanya mantap, meskipun apa yang diusulkannya rumit. Negosiasi perorangan akan berfokus pada kesepakatan tertentu yang hanya dapat disediakan oleh peradaban tertentu. Misalnya, jika satu peradaban mengkhususkan diri dalam memproduksi sumber daya atau teknologi tertentu, kami akan bernegosiasi langsung dengan mereka untuk mendapatkan persyaratan yang menguntungkan pada komoditas tertentu. Taruhan yang luas dan melibatkan seluruh kelompok akan menjadi kontraproduktif dalam kasus seperti itu, di mana hanya satu dari Anda yang dapat menyediakan layanan atau barang yang kami butuhkan.

Namun,” lanjutnya, ada tuntutan lain—yang lebih besar—yang hanya dapat dipenuhi melalui pemungutan suara kolektif dalam majelis umum Konklaf. Untuk ini, kita memerlukan kerja sama dari semua anggota di sini. Di sinilah negosiasi semi-individual berperan. Taruhan dalam kasus-kasus ini akan dibagi karena seluruh Konklaf harus menyetujui konsesi tertentu. Alih-alih menghadapi risiko kehilangan banyak suara individu dan berakhir tanpa dukungan yang cukup, kita mengemasnya menjadi kesepakatan kolektif. Selama kita memenangkan lebih dari separuh dari total pertarungan, kita mengamankan suara yang diperlukan untuk tuntutan tersebut, terlepas dari apakah peradaban individu menang melawan kita atau tidak.”

Nada bicaranya tetap tenang, nyaris tak tertahankan, yang membuat para pengamat sulit menilai maksudnya. Bagi warga kekaisaran yang menonton, sikapnya yang tenang tampak tidak selaras dengan sifat diskusi yang berisiko tinggi, menciptakan perasaan yang tidak nyaman.

Ya, mereka benar-benar serius tentang hal ini dan benar-benar yakin mereka bisa menang,” Liasas melaporkan kembali setelah Aron selesai menjelaskan usulannya. Keyakinannya, dikombinasikan dengan pendekatan terstruktur yang ia sampaikan, memberinya semua bukti yang dibutuhkan Xylor untuk mengambil tindakan. Jelas bahwa kerajaan itu tidak menggertak—mereka yakin mereka bisa menang dan bermain untuk taruhan yang signifikan.

Dimengerti,” jawab Xylor, bersiap mengumpulkan peradaban lain. Katakan padanya kita perlu berkonsultasi dengan yang lain sebelum mengambil keputusan.” Dengan itu, ia memperluas jaringan mental, menarik perwakilan dari semua peradaban lain untuk membahas apakah akan menerima perubahan ketentuan negosiasi dan cara terbaik untuk menanggapinya.

Ya, Tuan,” Liasas mengakui, lalu berbicara kepada Aron. Kita perlu menghentikan negosiasi sebentar untuk berkonsultasi dengan semua orang di pihak kita sebelum kita memberikan tanggapan akhir terhadap usulan Anda.”

Aron, yang sama sekali tidak terpengaruh, menjawab, Luangkan waktumu. Semakin cepat kita menetapkan aturan dasar perjanjian, semakin lancar proses selanjutnya.” Tanpa berkata apa-apa lagi, Aron hanya memejamkan mata, memberi isyarat bahwa ia rela menunggu sementara mereka berunding. Sikapnya yang tenang dan kesabarannya menunjukkan bahwa ia telah bersiap menghadapi penundaan seperti itu.

Meniru perilakunya, Liasas juga memejamkan matanya, memfokuskan perhatiannya pada jaringan mental tempat pertemuan itu berlangsung. Sebagai perwakilan semua peradaban yang hadir, dia harus hadir untuk memahami maksud mereka, agar tidak hanya dapat memfasilitasi percakapan tetapi juga melindungi ras yang lebih pemarah agar tidak menyebabkan insiden apa pun saat negosiasi dilanjutkan.

Beberapa peradaban, dengan sifatnya yang mudah marah, mungkin secara tidak sengaja melanggar gencatan senjata jika dibiarkan bernegosiasi secara langsung, yang akan membawa konsekuensi yang menghancurkan bagi mereka sendiri. Dia bertindak sebagai penyangga mereka, memastikan negosiasi tetap dalam batasan diplomasi.