Aku akan menggunakan segala cara penyiksaan yang ada sebelum aku membiarkanmu mati,” suara Xalthar bergema mengancam dari kursinya, sebuah janji mengerikan yang teredam oleh isolasi kedap suara ruangan itu dan karenanya tidak terdengar oleh mereka yang berada di ruang kontrol di bawah.

Meskipun tindakan Quorani untuk menutup jalur tersebut telah memberinya penangguhan hukuman sementara, tindakan tersebut secara tidak sengaja telah menentukan nasib Xalthar juga. Penutupan tersebut tidak hanya menjebak para penyerbu tetapi juga memutus satu-satunya rute pelarian Xalthar yang layak—gerbang yang telah direncanakannya untuk melarikan diri. Akibatnya, Xalthar kini harus mengalami nasib buruk yang sama seperti penumpang kapal lainnya, kekuasaan dan posisinya tidak lagi relevan terhadap ancaman yang semakin mendekat karena ia hanya dapat membunuh beberapa ribu dari mereka sebelum mereka berhasil membunuhnya.

Di tengah kemarahannya atas takdir yang telah ditentukan, Xalthar menyadari bahwa tanpa jalan keluar yang tersisa, satu-satunya pilihan yang layak baginya adalah melakukan segala cara untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Dilema sebelumnya kini telah teratasi: bertahan hidup adalah yang terpenting. Untuk mencapai ini, ia berharap agar rencana calon korbannya berhasil memberinya waktu yang ia butuhkan untuk merumuskan strategi dan mungkin mengubah situasi menjadi menguntungkannya.

Setelah percakapan terperinci dengan AI-nya, Xalthar dan AI tersebut mengembangkan strategi yang akan tampak kredibel dan menarik bagi siapa pun yang menerima berita tersebut. Rencana mereka dibuat agar cukup meyakinkan untuk mendorong respons yang putus asa dan cepat dari mereka yang dapat menawarkan bantuan. Xalthar memercayai AI tersebut secara implisit, mengetahui bahwa AI tersebut sangat melekat pada penggunanya dan lebih memilih penghancuran diri daripada mengkhianati mereka. Tingkat kesetiaan ini menjadikan AI sebagai sekutu yang dapat diandalkan dan rekan yang berguna, bahkan bagi individu yang paling paranoid di Coclave.

Begitu rencananya selesai, Xalthar menekan tombol di kursinya, menghubungkannya ke AI pengendali kapal. Berhenti menyediakan mana ke sistem di zona mati lampu dan alihkan untuk meningkatkan komunikasi kita,” perintahnya, bermaksud membuat sistem komunikasinya secepat mungkin.

{Pasokan energi kami saat ini cukup untuk mengirimkan informasi ke organisasi kami tanpa memerlukan daya tambahan,} AI menjawab, nadanya mencerminkan sedikit rasa ingin tahu tentang permintaan Xalthar.

Saya ingin menyiarkan ini kepada siapa pun yang dapat melihatnya di dalam Astral Conclave dan kepada sebanyak mungkin individu yang berpengaruh,” jawab Xalthar dengan tenang.

{Organisasi mungkin menganggap tindakan ini sebagai pengkhianatan dan dapat memberikan hukuman berat kepada Anda,} AI memperingatkan. Meskipun Xalthar menyadari potensi akibatnya, AI merasa penting untuk mengingatkannya, karena orang terkadang mengabaikan konsekuensi tersebut saat sangat asyik dengan rencana mereka.

Saya tahu, tetapi saya punya rencana untuk meredakan kemarahan mereka dan bahkan mengubah ini menjadi kesempatan untuk memperkuat kekuatan mereka,” jawab Xalthar, menunjukkan bahwa ia telah mempertimbangkan implikasinya dengan saksama.

Saya tahu, tetapi saya punya rencana untuk meredakan kemarahan mereka dan bahkan mengubah ini menjadi kesempatan untuk memperkuat kekuatan mereka,” jawab Xalthar, menunjukkan bahwa ia telah mempertimbangkan implikasinya dengan saksama.

Melihat tekad di mata Xalthar dan menyadari pemahamannya yang berwibawa terhadap situasi tersebut, AI tersebut mematuhi instruksinya. AI tersebut mengalihkan kekuatan magis dari semua sistem yang tidak penting dan memulai siaran komunikasi di seluruh Konklaf. Siaran tersebut, yang didukung oleh Id-nya sebagai Sage, dengan cepat melampaui aktivitas lain yang sedang berlangsung di dalam Konklaf. Gelar Sage memiliki bobot yang sangat besar, dan siaran tersebut dianggap sangat penting, karena individu dengan pangkat tersebut dan yang lebih tinggi jarang terlihat terlibat dalam urusan publik, biasanya tetap berada di balik pintu tertutup. Orang-orang dan organisasi di Konklaf mengantisipasi pengumuman atau bimbingan penting dari salah satu orang dengan kekuatan pribadi yang sebenarnya.

{Penonton telah mencapai jumlah yang dibutuhkan. Anda dapat memulai.} AI memberi tahu Xalthar saat jumlah penonton melampaui ambang batas kritis, memastikan bahwa hampir semua orang penting dalam Konklaf akan menyaksikan siaran tersebut.

Ia memejamkan mata sejenak, membiarkan amarahnya mendidih dan memuncak. Urat-uratnya yang seperti sirkuit bersinar merah tua, jelas-jelas menunjukkan amarahnya kepada siapa pun yang menonton siaran itu.

Salam, semuanya. Saya Xalthar Zynara, Sage dari Astral Conclave. Saya berada dalam kesulitan ini karena usaha terakhir kita selama lima tahun terakhir, menyelidiki anomali yang kami temukan selama penyetelan dan pengujian peralatan. Anomali ini membawa kami ke sistem bintang ini untuk mencari asal-usulnya.”

Saat ia berbicara, AI miliknya menampilkan data dan alat bantu visual yang tersinkronisasi sempurna dengan narasinya, memperkuat autentisitas ceritanya.

Setelah perjalanan panjang, kami mencapai sumber anomali tersebut dan menemukan bahwa anomali itu berasal dari sistem bintang ini. Penyelidikan dan survei awal kami segera terhenti ketika penduduk asli sistem tersebut mendeteksi keberadaan kami dan melakukan kontak. Melalui kontak ini, kami membuat perjanjian pertukaran informasi, dan apa yang kami temukan adalah sesuatu yang akan mengejutkan siapa pun yang mendengarnya.”

Dia berhenti sejenak dengan dramatis, membiarkan ketegangan meningkat sebelum melanjutkan. Dalam sistem bintang ini, karena fenomena aneh, mana tidak tersebar ke seluruh sistem tetapi malah terkonsentrasi di planet-planet itu sendiri. Setelah miliaran tahun, planet-planet ini telah berubah menjadi memiliki mineral yang hanya bisa kita gambarkan sebagai batu mana.” Dia membiarkan pernyataannya meresap, mengetahui implikasinya akan sangat mengejutkan.

Bahkan peradaban paling maju di dalam Conclave hanya pernah berhipotesis tentang keberadaan batu mana. Batu ini dianggap sebagai material dengan kepadatan mana tertinggi yang dapat dibayangkan, sesuatu yang belum dapat diciptakan atau ditemukan oleh siapa pun di alam. Sebaliknya, mereka mengandalkan tabung untuk menyimpan mana terkompresi dalam bentuk udara. Meskipun demikian, tabung mana telah menjadi kemajuan yang luar biasa, karena sekarang dapat menyediakan sumber bahan bakar yang serbaguna dan ampuh, yang memungkinkan mantra digunakan secara independen oleh individu dan membuka jalan bagi aplikasi teknologi baru.

AI tidak membuang waktu, menampilkan informasi yang dibuat-buat untuk lebih memikat penonton. Gambar berbagai batu mana berwarna ditampilkan, masing-masing dengan aspek unik, meningkatkan daya tariknya. Pemandangan batu mana yang beragam dan kuat ini menyebabkan antisipasi penonton mencapai puncaknya, kegembiraan dan keserakahan mereka hampir terlihat saat mereka membayangkan kemungkinannya.

Mendengar bahwa seluruh sistem bintang dipenuhi dengan batu mana membuat banyak orang mempertanyakan keabsahan klaim Xalthar. Mengantisipasi keraguan tersebut, Xalthar siap untuk mengatasinya. Ia melanjutkan, siap untuk menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin muncul dari mereka yang cukup cerdas untuk bertanya-tanya mengapa ia mengungkapkan informasi ini daripada menyimpannya untuk dirinya sendiri dan memanfaatkannya sendiri.

Saya tahu banyak dari Anda bertanya-tanya mengapa saya membagikan informasi penting seperti itu. Itu karena ini,” kata Xalthar, dan AI menampilkan video yang menunjukkan serangan mendadak itu, dengan sosok-sosok muncul entah dari mana dan berbagai area kapal menjadi gelap gulita. Para penonton dengan cepat menyadari bahwa mereka sedang dikepung.

Saat ini kita sedang diserang dan kehabisan waktu. Saya berjanji untuk memberikan koordinat pasti sistem bintang ini kepada individu atau organisasi mana pun yang dapat bersumpah di bawah sumpah mana untuk membuat lubang cacing antara kita dan lokasi mereka dalam waktu dua minggu dan datang untuk menyelamatkan kita,” katanya, mengungkap niat sebenarnya di balik tindakannya. Sebagai ganti nyawanya, ia bersedia memberikan lokasi sumber daya yang paling berharga, material yang tak tertandingi nilainya kepada siapa pun di Conclave yang dapat datang untuk menyelamatkannya.

Dengan tawaran yang kini sudah ada di atas meja, tawaran itu menjadi salah satu usulan paling keterlaluan yang pernah diajukan. Upaya yang akan dilakukan seseorang untuk memastikan kelangsungan hidupnya memang ekstrem.

Dengan itu, Xalthar mengakhiri siaran dan menyerahkan sisanya kepada AI-nya. AI tersebut sekarang akan menangani masuknya permintaan koordinat, memastikan bahwa hanya mereka yang berjanji untuk membuat lubang cacing dalam jangka waktu dua minggu yang ditentukan dan mengambil sumpah mana untuk menyelamatkannya yang akan menerima lokasi. Sumpah ini juga akan menjamin keselamatannya dari bahaya di masa mendatang.