Dua minggu kemudian.

Aron berdiri dengan tenang di dalam salah satu laboratorium fisik di kapalnya, matanya terpaku pada lima medipod yang ditempatkan di hadapannya. Hologram melayang di atas setiap pod, menampilkan aliran data yang dikumpulkan secara langsung.

Di dalam polong-polong itu, lima tubuh terbaring tak bergerak, ditopang oleh pasokan nutrisi konstan yang langsung diberikan ke sistem tubuh mereka. Polong-polong itu dirancang untuk menjaga tubuh-tubuh itu tetap hidup sambil mencegah aktivasi fungsi otak, memastikan bahwa kesadaran tetap sepenuhnya tidak aktif.

Meskipun tubuh-tubuh dalam polong-polong itu secara lahiriah menyerupai berbagai ras Proximians, kesamaannya hanya sampai di situ. Secara internal, struktur mereka jauh lebih dekat dengan fisiologi Aron sendiri daripada dengan Proximians atau bahkan manusia.

{Saya rasa pengamatannya sudah cukup. Kita harus mulai penggoresan terakhir,} usul Nova, muncul di sampingnya, siap untuk melanjutkan ke langkah penting berikutnya dalam percobaan mereka.

Tentu, ayo kita lakukan,” kata Aron, melangkah mendekati pod terdekat. Seketika, kalimat-kalimat rahasia mulai muncul di hadapannya. Setiap detik berlalu, aksara rahasia yang rumit itu bertambah panjang dan rumit, dengan ratusan simbol dan kata mengalir bersama dengan mulus.

Selama dua jam, Aron bekerja tanpa lelah, menyusun rangkaian rahasia yang sangat terperinci. Ketika akhirnya selesai, ia membuka matanya dan bertanya, Apakah ada kesalahan?”

{Tidak ada,} jawab Nova, setelah dengan cermat memantau dan memeriksa silang setiap simbol dengan simulasi yang telah mereka jalankan sebelumnya.

Bagus,” kata Aron, senyum mengembang di wajahnya. Lega rasanya; satu kesalahan saja berarti harus memulai lagi dari awal, membuang-buang waktu dua jam untuk berkonsentrasi penuh. Kepuasan karena mengetahui semuanya sempurna memberinya waktu sejenak untuk beristirahat sebelum melanjutkan ke langkah penting berikutnya.

Dia kemudian mulai mengurangi ukuran naskah rahasia itu secara bertahap, mengecilkannya dari yang memenuhi seluruh ruangan menjadi yang muat di dalam medipod hanya dalam beberapa detik. Namun dia tidak berhenti di situ; dia terus mengecilkannya lebih jauh.

Pengurangan akhir ini memakan waktu lebih lama, sekitar dua puluh menit usaha terkonsentrasi, hingga naskah menjadi seukuran kepalan tangan.

Ini adalah yang terkecil yang dapat dicapainya, meski masih jauh lebih besar daripada rune di dalam hati rune-nya, yang berukuran sebesar atom.

Dengan naskah rahasia seukuran kepalan tangan yang sudah disiapkan, Aron menurunkannya dengan hati-hati ke dalam medipod. Nova membuka celah tepat di atas pod, mengarahkan naskah itu ke dalam. Ia kemudian memperlihatkan dada tubuh di dalamnya, memperlihatkan jantungnya yang berdetak.

Aron memposisikan naskah itu sehingga sejajar sempurna dengan hati dan perlahan-lahan menurunkannya ke tempatnya.

Saat naskah itu bersentuhan, naskah itu terikat dengan hati, terukir di dalamnya. Begitu ikatan itu selesai, ia melepaskan kendali, membiarkan hati mengambil alih.

Jantung segera mulai mempertahankan aktivasi naskah dengan menggunakan mana di dalam pembuluh mana tubuh.

{Saya akan mulai menyelesaikan prosesnya di sini, sementara Anda dapat melanjutkan dengan yang lain,} kata Nova sambil mengaktifkan mesin pengukir mana di dalam medipod. Dia mulai mengukir kalimat-kalimat rahasia pendek di berbagai bagian tubuh untuk meningkatkan kualitas tulisan rahasia.

Karena naskah tersebut hanyalah salinan dari beberapa bagian aktif dari jantung rune-nya dan hanya dipahami sebagian, mereka menggunakan berbagai patch dan perbaikan untuk mencapai sebagian kecil fungsi rune asli.

Saat Nova mengerjakan medipod saat ini, Aron pindah ke medipod berikutnya dan mulai mengulangi prosesnya.

Setelah seharian bekerja dengan teliti, Aron akhirnya menyelesaikan pengukiran aksara rahasia pada tubuh-tubuh tersebut. Prosesnya memakan waktu lama karena beberapa kesalahan yang terjadi, sehingga ia harus mengulang proses tersebut pada beberapa tubuh dan beristirahat untuk memulihkan energi mentalnya.

Berapa lama lagi sampai kamu selesai?” tanyanya sambil duduk untuk beristirahat.

{Akan butuh waktu sekitar satu hari sebelum aku menyelesaikan penggoresan rune yang tersisa, menerapkan langkah-langkah keamanan bawah sadar di otak, dan memasang generasi protagonis kecil saat ini,} jawab Nova. Tubuh-tubuh itu tetap aktif, dengan cahaya yang menyala dan mati ratusan kali per detik.

Baiklah, aku akan istirahat. Kabari aku jika semuanya sudah selesai,” kata Aron sambil mulai meninggalkan lab. Nova segera mengunci pintu di belakangnya, mengamankan lab dan mencegah gangguan apa pun selama tahap akhir proses.

.

Ketiga makhluk pohon yang mengawasi ruangan itu saling bertukar pandang penuh arti.

Meskipun tindakan mereka mungkin terlihat seperti memata-matai, mereka sepenuhnya menyadari bahwa pihak lain menyadari kehadiran mereka. Mereka sebelumnya telah menjelaskan bahwa mereka dapat mengamati lokasi mana pun dengan mana di dalam sistem bintang. Hasilnya, mereka sampai pada kesimpulan bahwa pihak lain mengetahui pengawasan mereka tetapi memilih untuk tidak ikut campur atau menunjukkan kekhawatiran apa pun.

Mereka sampai pada kesimpulan ini karena kamar pribadinya sama sekali tidak dapat mereka amati, yang menunjukkan bahwa ia memiliki teknologi yang mampu menyembunyikan aktivitasnya. Akan tetapi, ia memilih untuk tidak menggunakannya untuk apa yang sedang ia lakukan di laboratorium.

Mereka benar-benar bersusah payah untuk mendapatkan tubuh yang mungkin akan diberikan begitu saja oleh pria itu jika mereka memintanya,” kata Birch sambil menggelengkan kepalanya karena tidak percaya.

Yah, kami dan mereka tidak tahu hal itu pada saat itu, jadi itu bukan sesuatu yang bisa kami pertimbangkan,” jawab Cypress, mengakui adanya kesenjangan dalam pengetahuan mereka.

Ngomong-ngomong, apakah ada yang mengerti apa yang dia lakukan dengan simbol-simbol yang dia tempelkan di jantung?” tanya Crabapple, mengalihkan fokus kembali ke tubuh yang sedang dikerjakan. Saya bahkan tidak bisa mulai meniru apa yang dia lakukan atau memahami simbol-simbol itu.”

Saya pikir itu ada hubungannya dengan mengelola atau memantau mana dalam tubuh yang diciptakannya,” Cypress berspekulasi. Mungkin itu untuk mengendalikannya atau melacaknya dengan cara tertentu.”

Perdebatan berlanjut saat Cypress dan Crabapple saling bertukar pendapat. Setelah beberapa menit bertukar pendapat, Birch menyela, Mengapa tidak langsung saja bertanya kepadanya daripada membuang-buang waktu untuk berdebat?”

Kami akan bertanya padanya nanti,” jawab Crabapple. Namun, bagian dari kegembiraan dalam penelitian adalah menemukan bahwa hipotesis Anda berada di jalur yang benar. Lebih memuaskan jika jawabannya sesuai dengan penalaran Anda sendiri,” kata Crabapple sambil mengusap janggutnya yang tidak ada.