Ayaka tidak membuang waktu dan langsung masuk ke VR, melaporkan hasil diskusinya dengan Birch kepada sang kaisar. Setelah keluar, dia membuka koper, yang langsung memunculkan salinan fisik sang kaisar berkat nanomesin di dalamnya.

Mata salinan fisik itu telah tertutup sejak diciptakan, tetapi tak lama kemudian terbuka, memperlihatkan iris emas saat tubuh itu melihat sekeliling, menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya.

Ia mengulurkan tangannya dan mengepalkannya, menguji responsivitas dan sensasi melalui tubuh nanomesin. Merasakan gerakan halus dan umpan balik sensorik, ia mengangguk dengan ekspresi puas.

Namun, itu tidak berlangsung lama. ‘Aku tidak suka perasaan pengap ini, pikirnya dalam hati.

Saat ini, kesadarannya dapat dianggap telah dipindahkan ke dalam tubuh ini, dan sebagai hasilnya, ia hanya dapat merasakan apa yang dirasakan oleh tubuh ini. Karena tubuh ini murni merupakan mesin nano berbasis teknologi, ia tidak merasakan sedikit pun mana atau mengalami indra yang berkembang pesat yang telah dikembangkan oleh tubuhnya yang sebenarnya berkat sistem dan perkembangan tubuhnya. Akibatnya, ia sekarang merasa pengap, terkurung, dan seolah-olah ia kehilangan beberapa indra.

Setelah menahan rasa sesak itu beberapa saat, ia menutup matanya dan mengakses satelit yang mengorbit planet itu. Kali ini, ia hanya fokus pada satelit yang dilengkapi dengan sistem Henrys Eyes, yang memantau pergerakan mana di lokasinya. Ia segera mengambil data mana waktu nyata dari satelit-satelit ini dan menerjemahkannya menjadi informasi sensorik untuk tubuh nanomesinnya, mensimulasikan pengalaman itu seolah-olah tubuhnya merasakan mana di sekelilingnya.

Rasanya jauh lebih baik,” pikirnya, sekarang setelah sedikit rasa tenang kembali. Ia bisa merasakan mana di sekelilingnya, meskipun tidak sejelas dengan tubuhnya yang sebenarnya. Tetap saja, pandangan yang kabur jauh lebih baik daripada tidak memiliki mata sama sekali.

Seluruh cobaan ini terjadi hanya dalam waktu lima detik setelah ia terhubung dengan tubuh itu, jadi bagi orang luar, tampak seolah-olah ia hanya terbiasa dengan bentuk barunya.

Aron menoleh ke Ayaka, yang berdiri memberi hormat dan mengangguk tanda terima. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke Birch, yang mengamati pemandangan itu dalam diam, rasa ingin tahunya tampak jelas.

Maaf atas keterlambatanku; ini perasaan yang sangat tidak nyata,” kata Aron, mengulurkan tangannya ke Birch. Aron Michael, Kaisar Kekaisaran Terran.”

Birch, perwakilan dari apa yang kalian sebut sebagai orang-orang Pohon,” jawab Birch, senyumnya terlihat melalui wujud humanoidnya.

Saat mereka berjabat tangan, akar pohon muncul di samping Ayaka, membentuk kursi lain. Jelas kursi ini ditujukan untuk Aron, sehingga dia bisa duduk sambil mengobrol.

Percakapan Aron dengan Birch dimulai dengan formalitas yang biasa. Birch, yang sekarang sudah sangat berpengalaman dalam protokol semacam itu, memahami alasan di balik protokol tersebut dan cara untuk menirunya sendiri secara efektif.

Karena ia telah menerima jawaban atas celah yang dicobanya, Aron memilih untuk tidak menyelidikinya lebih jauh. Sebaliknya, ia berfokus pada menjawab pertanyaan-pertanyaan yang sebelumnya diajukan oleh armada tetapi belum mendapat jawaban atau pertanyaan-pertanyaan yang tidak dapat mereka tanyakan karena keterbatasan pengetahuan mereka.

Ia membutuhkan jawaban-jawaban ini untuk mempersiapkan pertemuan resmi, menjadikan pertemuan ini sebagai sesi penyelidikan strategis bagi kedua belah pihak. Aron tidak melihat masalah dengan pendekatan ini, memahami bahwa untuk memperoleh wawasan berharga, seseorang harus siap memberikan sesuatu sebagai balasannya.

Setelah bertukar beberapa formalitas, Aron bertanya, Seberapa jauh jangkauan sensorikmu?”

Birch menjawab tanpa ragu, Selama suatu area memiliki cukup mana dan kita memiliki koneksi mana yang langsung dan tidak terputus ke tempat itu, kita dapat merasakan semua yang ada di dalamnya.”

Hasil ini berasal dari pertanyaan-pertanyaan acak yang diajukan pada setiap pertemuan sebelumnya, yang membantu membangun hubungan dan membuat pertanyaan-pertanyaan tersebut tampak rutin alih-alih menyelidik.

Apakah itu berarti Anda dapat merasakan dan berinteraksi dengan segala sesuatu dalam sistem bintang Proxima?” tanya Aron, terkejut dengan luasnya kemampuan sensorik mereka.

Selain beberapa titik buta, ya, kita bisa merasakan segalanya jika kita mau. Namun, mempertahankan tingkat kesadaran itu membutuhkan sejumlah besar nutrisi,” jelas Birch. Sedangkan untuk interaksi, itu tergantung pada jenis interaksi yang diinginkan. Beberapa interaksi dapat dilakukan sementara yang lain tidak, berdasarkan mana yang dibutuhkan untuk tugas tersebut.”

Dia tidak memberikan rincian tambahan tentang titik buta mereka atau kriteria interaksi, sehingga jelas bahwa informasi tersebut tidak boleh diungkapkan. Nada bicaranya menunjukkan bahwa penjelasan lebih lanjut tidak akan diberikan, dan dengan sedikit emosi yang terlihat dari wujud humanoidnya, hanya suaranya yang tersisa sebagai pemandu.

Puas dengan jawaban yang diterimanya, Aron beralih ke pertanyaan berikutnya: Apa yang akan terjadi padamu begitu mereka bangun dan bergabung dengan kekaisaran?”

Seperti yang kami sebutkan dalam salah satu pertemuan kami sebelumnya dengan Ayaka, belum ada jawaban pasti untuk pertanyaan itu. Kami tidak dapat menentukan apa yang akan terjadi sampai setelah pertemuan tatap muka kami, di mana kami akan memutuskan berdasarkan hasil dan kesepakatan yang dibuat,” jawabnya dengan keyakinan yang sama seperti sebelumnya.

Karena laporan sebelumnya menyebutkan bahwa diperlukan pertemuan tatap muka, Aron ingin memverifikasi apakah pertemuan badan nanomesin ini akan memenuhi kriteria untuk pertanyaan yang memerlukan percakapan langsung dengan kaisar. Ternyata tidak, jadi ia segera menghapus pertanyaan-pertanyaan tersebut dari daftarnya. Daftar ini telah disiapkan dengan bantuan Nova dan Gaia, di samping data yang dikumpulkan oleh armada melalui upaya tekun dan membangun hubungan baik.

Percakapan berlanjut selama empat puluh menit berikutnya, berkembang menjadi saling balas. Setelah beberapa pertanyaan yang diajukan Aron, Birch akan membalasnya dengan pertanyaan-pertanyaannya sendiri. Pertanyaan-pertanyaannya sangat beragam, dari yang secara langsung mencerminkan pertanyaan-pertanyaan yang diajukan Aron hingga pertanyaan-pertanyaan acak atau yang dipertimbangkan dengan saksama.

Pertemuan ini cukup membuahkan hasil. Saya harap pertemuan tatap muka kita akan sama produktifnya,” kata Aron sambil berdiri dari kursinya. Ia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan terakhir sebagai ucapan selamat tinggal, karena ia harus memberikan pidato dan liburan.

Saya juga berharap demikian, dan saya akan sangat menantikan kedatangan Anda,” jawab Birch, membalas sentimen tersebut.

Kerja bagus,” kata Aron kepada Ayaka, menepuk bahunya untuk menenangkan. Sikapnya yang biasanya tenang kini melunak, mencerminkan rasa bangga.

Beberapa saat kemudian, mata emas tubuh nanomesin itu meredup, menandakan bahwa Aron telah mengakhiri koneksi. Tubuh itu memasuki mode otomatis, berjalan menuju koper dan mengembalikan nanomesin ke kompartemen penyimpanannya.

Sampai jumpa, Birch,” kata Ayaka, akhirnya memecah kesunyiannya. Ia mengambil koper dan berjalan kembali ke kapal yang menunggu di tempat pendaratan.