Utusan itu segera diperintahkan untuk langsung menuju Bumi, dikawal oleh detasemen piket yang paling dekat dengannya. Setelah memberi tanda pengakuan atas perintah tersebut, VI kapal kecil itu membentuk formasi di antara dua korvet dan di belakang kapal perusak. Begitu semuanya sudah siap, mereka menyalakan penggerak gravitasi mereka dan mulai bermanuver melalui awan Oort dan heliopause sistem Sol di baliknya.

Saat melewati sistem, VI berkomunikasi dengan CENTCOM dan menerima peta terbaru serta akses ke plot sistem, yang memungkinkannya melihat semua kapal publik dalam sistem. Hampir semua industri dan pengiriman didistribusikan sepanjang ekliptika sistem. Kemanusiaan tampaknya masih memikirkan hal-hal di sepanjang bidang 2d. Namun, sangat sulit untuk mengatasi ratusan ribu, jika tidak jutaan tahun evolusi yang memberi tahu spesies bahwa tanah adalah tanah dan langit adalah langit. Mempelajari bahwa bawah” lebih longgar sebagai sebuah konsep daripada yang mereka bayangkan tentu akan membutuhkan waktu.

VI terus memindai plot sistem dan memperbarui basis data navigasinya.

Orbit Neptunus, planet kedelapan dan terakhir dalam sistem Matahari, sebagian besar kosong. Hanya beberapa kapal patroli yang berpatroli, terus-menerus mencari apa pun yang datang ke sistem dari luar Sabuk Kuiper. Sepasang korvet armada berlayar ke sana kemari melalui area tersebut, sensor mereka menjangkau dengan kekuatan penuh.

Hal yang sama juga terjadi pada Uranus, meskipun ada industri yang berkembang pesat di orbit di sekitar planet itu sendiri. Sebagai raksasa es, Uranus merupakan pusat aktivitas bagi mereka yang disebut penambang lumpur es”, yang akan mengirim truk-truk pengangkut ke planet itu dan mengangkut kontainer demi kontainer lumpur es yang sangat dingin. Mereka kemudian akan membawa kontainer-kontainer itu ke fasilitas pemrosesan yang telah dibangun oleh warga sipil di dua puluh tujuh bulan Uranus untuk diproses lebih lanjut.

(Catatan editor: Masukkan permainan kata Uranus di sini.)

Kekaisaran juga bersaing secara adil dengan koperasi sipil dan mengelola stasiun pemrosesan di orbit kutub tinggi, tempat orang-orang yang dikontrak oleh kekaisaran alih-alih perusahaan sipil akan menurunkan muatan mereka dan menghabiskan waktu di salah satu dari banyak tempat hiburan di sana sebelum berangkat untuk mengambil muatan berikutnya. Stasiun kekaisaran entah bagaimana lebih bermartabat daripada pelabuhan persinggahan di bulan, dengan hiburan kelas atas dan suasana yang jauh lebih tenang secara keseluruhan, dibandingkan dengan pabrik pemrosesan yang berbasis di bulan.

Hal yang sama juga berlaku, untuk sebagian besar, di sekitar dua planet berikutnya dalam sistem dari Uranus. Saturnus sebagian besar ditempati oleh jenis pengendara asteroid yang jauh lebih kasar, kebanyakan pria dan wanita yang muram dan keras kepala yang mencari nafkah di cincin Saturnus yang padat. Di sisi lain, Jupiter pada dasarnya adalah tempat istirahat, pasokan ulang, dan logistik tempat para penambang dari Sabuk Asteroid Trojan berkumpul. Mereka lebih bersifat korporat daripada pengendara batu” yang kasar dan ulet di cincin Saturnus.

Ada beberapa kesamaan antara kedua raksasa gas tersebut, dalam hal industri. Kedua planet tersebut merupakan ladang gas, dengan kapal tanker ramscoop yang ada di mana-mana yang beroperasi di sekitar Jupiter dan Saturnus seperti yang ada di sekitar Uranus.

Namun, perbedaan terbesar dalam sistem Sol terlihat pada planet berikutnya dalam sistem dari Jupiter. Mars telah tidak ada lagi di plot. Planet itu tersembunyi dari semua bentuk deteksi yang dapat digunakan oleh kekaisaran itu sendiri; bahkan visual diblokir oleh Perisai Pertahanan Planet yang selalu aktif di sekitar planet merah. Faktanya, jika Aron tidak begitu paranoid tentang penggunaan teknologi cuci otak yang dimilikinya, hanya untuk membuatnya gagal, ia mungkin akan bertindak lebih jauh dengan menghapus memori planet itu sendiri dari memori kolektif umat manusia.

Dia bahkan mempertimbangkan untuk menghapusnya dari buku pelajaran dan film di mana-mana, sehingga generasi berikutnya tidak akan tahu bahwa ada planet tersembunyi yang mengorbit Sol. Lagi pula, pelajaran lain yang diajarkan sekte itu kepada kaisar yang saat itu masih muda adalah bahwa bahkan pikiran manusia bukanlah kekuatan yang sepenuhnya tidak dapat ditembus. Meskipun dia memiliki teknologi perisai psionik dari sistem, manusia jauh dari sempurna dan akan kehilangannya, merusaknya, atau bahkan lupa mengisi dayanya. Sama seperti yang mereka lakukan dengan ponsel, sebelum ponsel menjadi usang setelah diperkenalkannya kacamata AR.

Tetapi karena informasi planet pada sistem bintang dapat diekstrapolasi dari planet-planet lain di tata surya, ia urungkan niatnya. Pikiran itu muncul dan menghilang dari benaknya hanya dalam hitungan detik mengikuti proses berpikirnya.

Mars, dan fasilitas ARES yang hampir sepenuhnya beroperasi di dalamnya, sungguh sangatlah penting.

Akhirnya, utusan itu sampai di Bumi. Planet itu tampak berbeda dari saat diaspora pertama pergi, apalagi saat armada penjelajah pergi sebelum Aron muak dan mengusir semua orang yang tidak puas dari planet itu dan mengirim mereka berpencar ke seluruh galaksi.

Mengorbit di luar Luna terdapat ratusan ribu kapal, yang membawa bahan mentah dari stasiun pemrosesan dan pabrik raksasa yang terkonsentrasi di sekitar planet dan tersebar di sana-sini di seluruh sistem. Namun, kapal-kapal di sana terus bergerak, karena kontrol lalu lintas planet menempatkan mereka di gerbang kedatangan dalam hitungan jam, jika tidak menit, setelah kedatangan mereka dari wilayah terluar.

Perisai planet itu berada dalam mode daya rendah dan sebagian besar digunakan untuk pemindaian otomatis kapal-kapal yang melewati salah satu dari dua gerbang utamanya, memastikan tidak ada yang dibawa masuk—baik secara tidak sengaja maupun tidak—yang dapat membahayakan planet atau orang-orang yang tinggal di dalamnya. Pada pemindai visual pembawa pesan, perisai itu tampak seperti dua baris semut yang berbaris, satu baris menuju lift luar angkasa yang membawa makanan” dan baris lainnya pergi mencari makanan” yang sama.

Begitu utusan dan pengawalnya mencapai orbit eksolunar, kapal pengawal itu berpisah dan kembali ke pos penjagaan, meninggalkan kapal utusan itu. Namun, kapal itu tidak bertahan lama dalam antrean masuk, karena Gaia membuka jalur prioritas bagi kapal kelas meteor itu untuk melompati antrean dan langsung memasuki Bumi melalui celah yang dibuka di perisai khusus untuk digunakannya.

Kapal-kapal yang dilewati utusan itu tentu saja penasaran. Selama umat manusia membangun infrastruktur antariksanya, hanya satu hal yang tetap konstan dari awal hingga akhir: tidak ada yang melompati antrean bulan. Tidak ada. Namun, meskipun mereka tidak menyadarinya, aturan itu terus-menerus dilanggar karena kapal siluman menganggap antrean bulan lebih sebagai saran daripada aturan. Namun, kapal utusan kelas meteor tidak memiliki kemampuan siluman. Dan mereka juga tidak seharusnya memiliki kemampuan itu, karena peran mereka adalah membawa berita dari satu tempat ke tempat lain, jadi menambahkan fungsi siluman akan bertentangan dengan peran itu.

Namun, itu adalah pertama kalinya sebuah kapal melanggar aturan secara terang-terangan, dan untuk waktu yang lama setelah utusan itu mendarat di tempat doknya di permukaan, jalur komunikasi kontrol lalu lintas terputus oleh keluhan dari mereka yang lewat dalam antrian.