Ayaka dan Joon-ho memeriksa perintah mereka, yang sangat luas. Biasanya, perintah militer akan memberikan detail demi detail, bersama dengan berbagai kemungkinan pada setiap langkah eskalasi hingga dan termasuk kehancuran planet.

Berkat pelatihan dalam simulasi, mereka bahkan tahu seperti apa rupa sebuah planet setelah dihantam oleh salah satu senapan pembunuh planet yang dipasang di tulang belakang yang dipasang di beberapa kapal TFS. Dan mereka juga tahu apa yang akan terjadi jika bahkan sebuah kapal penjelajah eksplorasi TES terus-menerus membombardir sebuah planet dengan senapan pembunuh yang dipasang di tulang belakang mereka.

Hanya butuh beberapa menit bagi mereka berdua sebelum Ayaka mulai mengajukan pertanyaan. Siapa yang akan ditugaskan ke satuan tugas kita, Laksamana?” tanyanya.

Siapa pun yang Anda butuhkan, Kapten. Anda memiliki wewenang penuh dan prioritas utama untuk memilih siapa pun yang menurut Anda akan Anda butuhkan di tim Anda.”

Bagaimana dengan materiilnya, Tuan? Di sini hanya tertulis bahwa kami akan memiliki ‘akses penuh ke semua sumber daya yang diperlukan.”

Akses penuh berarti akses penuh. Anda bahkan memiliki prioritas pertama di bengkel protostellar, dan jika sebuah proyek sedang berlangsung, tergantung pada tingkat penyelesaiannya, Anda dapat mengeluarkannya dari antrean dan mengambil alih tempatnya.”

Beban misi semakin berat di pundak Ayaka saat ia terus mendengar jawaban dukungan penuh” yang menakutkan dari laksamana armada. Bagaimana dengan pelatihan, Tuan? Kami tidak memiliki banyak, jika ada, spesialis xenodiplomasi di gugus tugas.”

Begini saja, Ayaka. Akses penuh berarti akses penuh. Selama kamu bisa membangun koneksi permanen yang menguntungkan dengan pepohonan, kamu bisa mendapatkan apa pun yang kamu inginkan. Aku bahkan akan mengizinkan koneksi dan penghentian sementara armada sehingga kamu bisa melatih personelmu pada tingkat dilatasi waktu setinggi mungkin dalam VR. Satu-satunya, dan aku tekankan HANYA, persyaratan yang diminta darimu adalah koneksi itu. Mengerti?”

Baik, Tuan,” kata Ayaka dan Joon-ho serempak.

Baiklah. Ayo mulai bekerja,” perintah Laksamana Armada Bianchi.

Ayaka dan Joon-ho segera berdiri tegap, lalu menuju pintu. Namun, sebelum mereka melangkah masuk, suara laksamana itu kembali terdengar. Dan satu hal lagi, Kapten. Anda dan tim Anda melapor langsung kepada saya.”

Ayaka berbalik dan memberi hormat, lalu melangkah masuk ke pintu, tulang punggungnya tegak dan bahunya ditarik ke belakang.

Dengan perintah di tangan, Ayaka dan Joon-ho segera mulai bekerja. Laksamana menyetujui permintaan mereka untuk tiga hari pelatihan VR dengan penghentian armada dan perluasan maksimum, menggunakan ingatan Joon-ho sebagai dasar bagi perwakilan manusia pohon. Dan sementara lingkungan itu dibangun, mereka sendiri tidak menganggur; sebaliknya, mereka memilah-milah berkas dan catatan setiap anggota Satgas Proxima.

Dengan bantuan AI, mereka telah mempersempit kumpulan kandidat mereka menjadi seribu anggota potensial, tetapi tujuan akhirnya adalah hanya memiliki lima diplomat dengan dua regu marinir yang menyediakan keamanan dan detail seremonial. Bagaimanapun, negosiasi mereka dengan pohon-pohon akan menjadi peristiwa yang sangat penting dan bersejarah dalam buku sejarah kedua masyarakat atau apa pun yang digunakan pohon untuk mencatat sejarah mereka jika memang ada yang tercatat, setidaknya.

Ketika mereka diberitahu tentang penyelesaian simulasi pelatihan, dengan kesepakatan tak terucapkan, mereka berdua masuk ke pod mereka untuk melanjutkan pekerjaan mereka di sana. Mengingat banyaknya kapal dalam armada, mereka mampu mencapai rasio dilatasi waktu 80:1, yang akan memberi mereka waktu subjektif sekitar 8 bulan untuk membangun tim mereka dan mempelajari seluk-beluk, seperti yang mereka ketahui, dalam berurusan dengan manusia pohon.

Sementara itu, di luar lingkungan VR, pabrik protobintang meningkat hingga seratus persen kapasitasnya, semua proyek yang belum memasuki tahap produksi ditunda demi persediaan batu bata demi batu bata bahan baku.

Sesuatu dalam dirinya mengatakan kepada Ayaka bahwa dia akan segera membutuhkan bahan mentah sebanyak-banyaknya yang bisa didapatkan.

Tiga hari kemudian.

Ayaka dan Joon-ho berada di wahana pendarat, bersiap untuk kembali ke permukaan Proxima Centauri b. Di seberang mereka ada tiga orang yang akhirnya mereka pilih untuk bergabung dengan misi diplomatik: Leigh Ayers-MacDougall, seorang berambut cokelat tinggi dari Australia dengan kulit sawo matang; George Stefanopolous, seorang wanita sedang-

tinggi seorang pria Yunani dengan rambut hitam keriting; dan Boris Rustakovya, seorang Rusia tinggi dengan rambut pirang dan mata biru yang tampak seperti dipahat dari tebing granit, dan dapat membawa sisa tebing itu di punggungnya jika perlu.

Leigh adalah seorang ahli botani dan telah direkrut dari tim Dr. Standing Bear, di mana dia menjabat sebagai kepala peneliti di tim tersebut.

wanita pekerja. Di waktu luangnya, dia kebetulan juga menjadi agen nyxian. Dia direkrut oleh NIS langsung setelah menyelesaikan program gelar masternya setelah pernikahan yang gagal berakhir dengan perceraian yang tragis dan merupakan salah satu cabang intelijen yang paling sukses bukan berarti dia menemukan kegunaan untuk spesialisasi khusus itu sebagai bagian dari Task Force Proxima, tentu saja, meskipun ruang VR pribadinya telah menyebabkan AI kapalnya mencantumkan sejumlah bendera dalam catatan rahasianya.

George pernah menjadi pengacara yang mengkhususkan diri dalam hukum kontrak sebelum mendaftar untuk bergabung dengan ARES setelah istrinya terjebak dalam salah satu serangan kelompok sesat di Mykonos, tempat mereka sedang berlibur saat itu. Setelah lulus dari pelatihannya, ia ditempatkan sebagai bosuns mate dan naik pangkat hingga ke BN2, atau bosuns mate kelas dua. Berbeda dengan kebanyakan pengacara, terutama mereka yang mengkhususkan diri dalam negosiasi dan kontrak, ia adalah pria yang kasar, pendiam, dan jarang bicara.

Namun, yang paling aneh dari sekian banyak anggota diplomatik adalah Boris. Dengan tinggi lebih dari enam kaki dan lingkar bahu yang hampir sama lebarnya, sekilas orang mungkin mengira dia akan meninju terlebih dahulu, lalu meninju kemudian, lalu meninju lagi jika dua pukulan pertama tidak berhasil menyampaikan pesannya. Namun, itu sama sekali tidak benar; Boris adalah seorang vegan yang periang, supel, dan pasifis. Dia juga memegang beberapa gelar Ph.D di bidang psikologi dan merupakan psikolog yang berpraktik di kapal TFS Proxima. Dia telah ditambahkan ke misi diplomatik sebagai spesialis xenodiplomasi, setidaknya sejauh yang dapat dianggap sebagai spesialis.

Memimpin detasemen marinir mereka, yang telah ditingkatkan oleh laksamana dari dua regu menjadi kompi yang diperkuat dengan lima regu, adalah Mayor Viktor Petrovich, yang diperbantukan dari jabatannya sebagai komandan kontingen marinir di atas TES Farsight. Tidak seperti yang lain dalam misi diplomatik, ia mengajukan diri untuk bertugas di darat alih-alih direkrut dari posisi lain di armada.

Lampu di kompartemen penumpang wahana pendarat itu berkedip-kedip dari kuning ke merah saat pilot mendapat izin peluncuran, dan segera setelah itu, ia mengeksekusi peluncuran tempur standar lengkap dengan manuver mengelak yang dikendalikan secara manual dan AI sejak mereka meninggalkan tempat yang relatif aman di teluk perahu TFS Proxima.