Keesokan harinya, TFS Proxima, SCIF.

Laksamana Armada Bianchi telah memutuskan untuk mengumpulkan daftar pertanyaan pengarahan, mengingat Joon-ho tidak mampu bertahan dalam kekosongan mana untuk waktu yang lama, karena takut ia akan pingsan dan mati. Laifu telah menjelaskan situasinya malam sebelumnya selama percakapan mereka sebelum mengembalikan kendali tubuh Ayaka kepadanya. Itu merupakan pengalaman yang sangat tidak nyata bagi sang laksamana, dan ia masih merenungkan konsekuensi dari penyesuaian mana Ayaka yang baru. Bagaimanapun, tidak setiap hari Anda bertemu dengan salah satu makhluk yang mengatur seluruh keberadaan.

Sama seperti kalian,” katanya kepada orang-orang lain di ruangan itu, yang berdiri tegap saat dia masuk. Karena Perwira Lee sedang sibuk, kepala staf saya akan mengumpulkan pertanyaan-pertanyaan yang diajukan bagian kalian kepadanya.”

Semua orang di meja itu terdiam.

Tidak ada di antara kalian yang punya pertanyaan?” tanyanya.

Tidak. Kami tidak cukup tahu untuk mengetahui apa yang tidak kami ketahui, Laksamana,” jawab Dr. Standing Bear akhirnya. Tidak ada acuan dasar yang dapat kami gunakan untuk menentukan apa yang perlu kami ketahui, jadi menanyakan apa pun pada saat ini kemungkinan besar hanya akan membuang-buang waktu, dan paling buruk akan membuat kami mengejar angsa liar.”

Baiklah. Kalau begitu, ini akan menjadi pertemuan singkat. Tadi malam, aku berbicara dengan makhluk yang meminjam, katakanlah, tubuh Komandan Takahashi, dan.” Laksamana itu melanjutkan penjelasannya tentang apa yang terjadi pada Joon-ho, sekaligus menyimpulkan apa yang telah dipelajarinya dalam percakapan dengan Laifu.

Jadi, apakah itu berarti” Dr. Standing Bear mulai berbicara, tetapi terdiam saat menyadari pikirannya mulai berputar-putar. Ayaka telah terbangun sepenuhnya di luar rentang usia yang memungkinkannya untuk terbangun, dan dalam waktu yang sangat singkat. Dan bukan hanya itu, dia telah membangkitkan ketertarikan pada salah satu dari lima kekuatan fundamental yang mengatur seluruh ciptaan—dan itu adalah SAPIENT!

Dia punya begitu banyak pertanyaan yang semuanya menumpuk di kepalanya dan tertahan di sana, tidak dapat melewati mulutnya. Itu adalah kasus klasik kelumpuhan analisis, sesuatu yang jarang dideritanya.

Komandan Takahashi, apakah Anda keberatan—”

Tidak,” sela Laksamana Bianchi.

Tapi Laksamana, kita bisa belajar banyak—”

Tidak, Dr. Standing Bear. Laifu menjelaskan dengan sangat jelas bahwa Komandan Takahashi tidak akan menjadi tikus percobaan, maafkan saya.”

Bahu Dr. Standing Bear terkulai dan ia tampak terjatuh di kursinya.

Apakah ada hal lain yang perlu kita diskusikan?” tanya laksamana.

Tidak ada jawaban dari siapa pun di sekitar meja, kecuali beberapa yang menggelengkan kepala.

Baiklah kalau begitu. Komandan Takahashi!”

Siap, Laksamana!” Ayaka menegakkan tubuhnya dan duduk dengan tegap, kepalanya menoleh ke arah Laksamana Bianchi dan matanya terfokus padanya.

Anda dengan ini dipromosikan menjadi Kapten penuh, dan akan ditugaskan sebagai kepala satuan tugas xenodiplomasi. Perwira Kelas Dua Lee Joon-ho akan diperbantukan ke komando Anda. Tugas utama Anda adalah bertindak sebagai penghubung antara manusia pohon dan kekaisaran, dan Anda harus menyelidiki niat mereka serta menyusun berkas lengkap tentang mereka. Ini adalah penugasan yang bersifat diskresioner, tetapi promosi ini bergantung pada penerimaan Anda terhadap misi tersebut. Apakah Anda menerimanya?”

Semua mata di ruangan itu tertuju pada Ayaka saat dia merenungkan konsekuensinya. Di satu sisi, dia akan dipromosikan menjadi kapten penuh di luar jadwal tetapi di sisi lain, dia tidak akan mendapatkan kapal. Sebaliknya, kariernya akan beralih ke pekerjaan sampingan, kemungkinan besar di bidang intelijen. Namun, pengorbanannya akan sangat bermanfaat bagi Kekaisaran Terran dan namanya akan tercatat dalam buku sejarah; dia akan pulang dengan berlumuran kemuliaan, seperti yang seharusnya diperjuangkan semua Takahashi.

Setelah sekitar satu menit perdebatan internal, dia berdiri dan memberi hormat kepada laksamana. Saya menerima misi ini, Laksamana,” katanya dengan nada bicara akademis terbaiknya.

Baiklah. Proxima, buat catatan di catatan kapal: pada waktu dan tanggal ini, Komandan Takahashi Ayaka dipromosikan menjadi Kapten dan akan mengambil alih departemen xenodiplomasi armada. Dia akan segera dipindahkan dari TES Farsight ke TFS Proxima. Akhir catatan.”

[Ya, Laksamana.]

Juga,” lanjutnya, tugaskan dia seorang pengurus dari kolam renang. Lakukan pemindaian pencocokan kepribadian secara menyeluruh, kau tahu caranya.”

[Ya, Laksamana.]

Bagus sekali.” Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke orang-orang di sekitar meja konferensi. Apakah ada agenda lain?”

Semua orang menggelengkan kepala lagi.

Baiklah. Kembalilah ke tempat tugas kalian dan bersiaplah untuk dukungan diplomatik. Kapten Takahashi, temui aku di ruang siapku pukul 15.00. Dan bawa Sersan Lee bersamamu.”

Aye aye, Laksamana,” jawab Ayaka.

Dipecat.”

Semua orang keluar dari SCIF, masih mencerna berita mengejutkan yang disampaikan Laksamana Armada Bianchi kepada mereka.

Ruang siap Laksamana, TFS Proxima.

Ayaka, dengan Joon-ho di sampingnya, baru saja akan mengetuk pintu untuk meminta masuk ketika pintu itu bergeser ke samping dengan suara desisan hidrolik. Masuk,” kata laksamana dari dalam.

Pasangan itu berjalan melewati pintu dan Ayaka berdiri tegap dan memberi hormat. Kapten Takahashi dan Perwira Lee melapor sesuai perintah, Laksamana!” katanya tegas.

Duduklah, Ayaka,” Laksamana Bianchi terkekeh. Sekarang kau seorang kapten, tidak perlu formalitas di depan umum.”

Dia duduk di kursi di sisi lain meja laksamana dan melihat sekeliling ruangan. Ruangan itu didekorasi dengan gaya kapal layar tua dari Era Pelayaran, semua panel kayu dengan aksen kuningan dan jendela” besar di bagian belakang ruangan. Meja itu berada di sebelah kiri saat dia masuk, dan di seberang meja di sisi kanan ada meja, yang di atasnya terletak peta sistem Proxima Centauri dengan gaya peta angkatan laut lama. Di sekat dekat pintu, mantel dan baret laksamana tergantung di pasak, dan di belakang mejanya ada berbagai macam botol kristal yang diisi dengan berbagai minuman keras berwarna.

Pelayan laksamana masuk dari pintu yang disamarkan di samping bar. Apa yang ingin diminum kapten dan perwira?” tanyanya, sambil meletakkan secangkir kopi panas di meja di depan laksamana.

Tidak ada apa-apa bagiku, terima kasih,” kata Ayaka.

Saya mau jus mangga,” Joon-ho menambahkan.

Bagus sekali.” Pelayan itu membungkuk dengan sudut yang tepat dan, seperti pelayan yang baik, tampak menghilang, kehadirannya tidak lagi dibutuhkan di ruangan itu.

Baiklah,” kata Laksamana Bianchi. Kita punya banyak hal yang harus dilakukan dan hanya ada sedikit waktu untuk melakukannya. Kalian berdua akan menuju ke permukaan malam ini pada tengah malam, waktu kapal. Jadi, gunakan beberapa jam ke depan untuk membuat rencana tindakan awal.”

Dia melemparkan berkas data kepada Ayaka dan melanjutkan, Perintah dan persyaratan resmi Anda ada di berkas itu. Bacalah dan tanyakan apa pun yang perlu Anda tanyakan untuk klarifikasi.”