Ayaka adalah orang pertama di ruang konferensi yang bereaksi terhadap pingsannya Joon-ho secara tiba-tiba. Proxima, segera kirim respons RES-QR ke lokasi saya!”

Kata-katanya mengguncang peserta lainnya dari pingsan mereka dan dengungan pelan terdengar di latar belakang. Dr. Standing Bear menerobos warga sipil yang tercengang di sekitarnya dan bergegas ke sisi orang yang terbangun itu. Dia mengeluarkan sebuah alat dari saku jas putih tradisionalnya dan menggerakkannya ke seluruh tubuh Joon-ho dari kepala sampai kaki.

Aku apa bagaimana!?” dia tergagap.

Bagaimana apa?” ​​Ayaka hampir menggeram.

Dia menderita kekurangan mana. Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi! Kita tidak diciptakan untuk menyimpan mana—mana mengalir melalui dan memperkuat kita, itu bukanlah sesuatu yang kita butuhkan untuk berfungsi” gumam wanita Indian Amerika bertubuh mungil itu, keterkejutan masih terlihat jelas di wajahnya.

Lalu tatapannya menajam dan dia melanjutkan, Pohon-pohon. Pohon-pohon, Komandan! Mereka pasti telah melakukan sesuatu dan kurasa aku tahu apa sumber anomali yang kami temukan dalam pemindaiannya. Cepat, bantu aku mengeluarkannya dari ruangan ini, ruangan ini terlalu tertutup rapat dan tidak ada cukup mana di sini untuknya berfungsi.”

Kedua wanita itu dengan kasar menarik Joon-ho hingga berdiri dan melingkarkan lengannya di bahu mereka. Beri jalan!” Ayaka berteriak, menyikut kasar orang-orang yang terlalu lambat untuk minggir dari jalannya saat dia menyeret kedua orang yang bersamanya menuju pintu keluar menuju lorong di luar ruang konferensi aman tempat mereka berada.

Saat kedua wanita itu menghilang melalui pintu, Laksamana Armada Bianchi tersenyum kecut dan berkata, Saya akan menemui Anda di sini besok, hadirin sekalian. Datanglah dengan pertanyaan-pertanyaan yang sudah Anda siapkan.” Ia menoleh ke kapten benderanya dan melanjutkan, Bawa kami ke jarak sepuluh jam cahaya dari planet ini, Kapten. Saya akan berada di jembatan bendera.”

Baik, Laksamana,” jawab Kapten Das, yang hanya mendapat lambaian tangan santai dari sang laksamana saat ia melangkah lebar menuju lift, diapit oleh kepala staf sekaligus penyelamat pribadinya.

Rumah sakit armada keliling, TFS Proxima.

Dr. Cho menemui Ayaka dan Dr. Standing Bear di pintu masuk bangsal karantina rumah sakit. Saya yang akan mengurusnya,” katanya sambil menunjuk RES-QR untuk mengambil Joon-ho dari kedua wanita yang gelisah di depannya.

Dokter Cho, boleh minta waktu sebentar?” tanya Dr. Standing Bear.

Saya hanya punya waktu sebentar, Nona Standing Bear. Cepatlah,” bentak kepala dokter bedah itu. Jelas dari nada kesal dan jengkel dalam suaranya bahwa dia tidak menyukai kepala peneliti satuan tugas itu.

Dia menderita kekurangan mana. Ketika pohon-pohon membangun kembali tubuhnya, mereka memasukkan jenis pembuluh mana dan penyimpanan yang sama dengan yang mereka gunakan di tubuh mereka sendiri. Kau harus—” Dr. Standing Bear mulai berbicara, tetapi dipotong oleh wanita berpakaian bedah itu.

Jangan suruh aku melakukan pekerjaanku, Rebecca. Aku tahu betul statusnya dan terus menerima kabar terbaru. Apa kau tidak punya lab untuk dikunjungi? Kalau tidak, pergi saja ke tempat lain, aku sibuk,” Dr. Cho mencibir, lalu berbalik untuk kembali ke bangsal rumah sakit tempat ia baru saja keluar.

Tapi—!” Dr. Standing Bear mulai bicara.

Pergilah, Rebecca. Kamu selalu pandai dalam hal itu sebelumnya, jadi bersikaplah baik sekarang dan pergilah.”

Tetapi!”

Terbang, PERGI! Keluar dari sini!” bentak Dr. Cho saat pintu rumah sakit tertutup di belakangnya.

Dr. Standing Bear menarik napas dalam-dalam dan menggumamkan angka satu sampai sepuluh dengan suara pelan, kemudian, setelah jelas-jelas sudah agak tenang, menoleh ke Ayaka, yang berdiri di sana, matanya bersinar dengan cahaya putih lembut.

Saat Rebecca memperhatikan, Ayaka melayang beberapa inci di atas dek dan dengan mudah melewati sekat dan masuk ke bangsal rumah sakit. Peneliti itu berkedip, lalu mengusap matanya dan bertanya, Proxima, apakah aku baru saja melihat apa yang kukira kulihat?”

[Saya tidak yakin, Ketua Peneliti. Menurut Anda, apa yang Anda lihat?] jawab AI dengan jujur.

Sudahlah, Proxima,” desahnya, lalu meletakkan siku kanannya di telapak tangan kirinya dan mengangkat tangan kanannya untuk memijat pelipisnya. Sudah seharian ini.”

Laksamana Armada Bianchi melangkah ke anjungan bendera Proxima, lalu berseru, Saya akan berada di ruang siap.”

Baik, Laksamana. Haruskah saya?” perwira pengawas itu memulai, tetapi terdiam saat melihat pintu palka tertutup di belakang laksamana. Dia mengangkat bahu dan mengalihkan perhatiannya kembali untuk memantau pergerakan armada melalui sistem Proxima Centauri, bergerak maju mundur saat mereka mengirim asteroid demi asteroid dalam lintasan mendekati bintang itu sendiri, di mana mereka akan dipisahkan menjadi komponen-komponennya berdasarkan titik leleh logam dan silikat yang berbeda yang terkandung di dalamnya. Bintang itu sendiri merupakan komponen penting dari pabrik protobintang yang telah lama mereka dirikan dan baru sekarang mulai beroperasi penuh.

Marco Bianchi melepas jaket seragamnya dan menggantungnya di gantungan yang telah disediakan, lalu meletakkan baret seragamnya di sana. Ia mengerang saat terjatuh ke kursinya, bukan karena ia bertambah tua dan semakin kurus, pikirnya, tetapi lebih karena kebiasaan dan ekspektasi. Pod VR yang digunakan oleh armada menjaga tubuh para pelaut tetap prima, jadi tidak akan ada tulang tua yang berderit sampai tubuh mereka mencapai usia yang bahkan tidak dapat diatasi oleh peningkatan dan rekayasa genetika dan akhirnya kebobrokan pun terjadi.

Ia mendesah dan menuang segelas brendi untuk dirinya sendiri, lalu mengambil cerutu dari tempat penyimpanan di mejanya. Ia memotongnya dan membasahi ujung yang terpotong dengan brendi, lalu menggigitnya dan menyalakan ujung lainnya dengan korek api kayu.

Wah, menyebalkan sekali,” gerutunya pada dirinya sendiri. Itu benar-benar pertemuan yang berkesan.”

Ruang konferensi tempat mereka bertemu adalah SCIF, dan diklasifikasikan sebagai Rahasia, Perlu Diketahui. Mayoritas peserta tidak perlu tahu tentang langkah-langkah keamanan yang diterapkan di SCIF kota itu, tetapi itu menjadi sia-sia berkat pengungkapan Dr. Standing Bear yang tidak tepat waktu bahwa sakit kepala laksamana saat ini telah mereda karena kekurangan mana. Dia mengenal para perwiranya, dan begitu mereka punya waktu untuk berpikir, mereka akan menyadari apa artinya itu.

(Catatan redaksi: SCIF—singkatan dari Sensitive Compartmentalized Information Facility—adalah fasilitas aman, seperti yang tertera di kemasannya. Jika informasi perlu ditangani dan sama sekali tidak boleh dibocorkan, informasi tersebut disimpan dan/atau dikomunikasikan di SCIF. SCIF adalah fasilitas paling aman yang dibangun oleh militer dan lembaga pemerintah, dan terus ditingkatkan seiring dengan penemuan baru.)

SCIF kedap terhadap mana.

Selama pembangunan kapal-kapal kota, sang kaisar sendiri telah mengunjungi galangan kapal dan mengukir sirkuit rahasia ke dalam satu ruang konferensi besar di masing-masing kapal. Tidak ada yang menunjukkan bahwa ruangan-ruangan itu sendiri berbeda dari ruang pertemuan lain di salah satu kapal kota, tetapi ruangan-ruangan itu memang sangat istimewa. Ruangan-ruangan itu terlindungi dari SEMUA pengaruh luar, baik itu pengaruh biologis, kimia, elektronik, dan bahkan—

berkat perisai Aron—terlindungi dari mana yang merasuki seluruh struktur kehidupan.

Asap mengepul di kepalanya saat sang laksamana mengisap cerutunya. Ia tahu bahwa, besok, ia harus memberikan penjelasan.