Alihkan wahana pendarat dan jemput dia,” perintah Ayaka beberapa saat setelah menonton video yang berhasil dievakuasi.

Mohon maaf, Komandan. Perintah dari armada adalah agar kami segera melanjutkan perjalanan menuju Khopesh. Saya khawatir itu bukan keputusan yang bijaksana,” jawab pilot pendarat.

Wahana pendarat itu terus melesat lurus ke atas dengan lebih dari 20 gravitasi subjektif percepatan yang mendorong penumpangnya ke kursi percepatan dan sabuk pengaman. Pilotnya akan melaju lebih cepat, tetapi penumpangnya bukanlah pasukan ARES atau pelaut armada yang telah dilatih untuk menoleransi gaya semacam itu; mereka adalah ilmuwan, dan ilmuwan pada umumnya adalah kelompok yang tidak banyak bergerak.

Laser dari pesawat nirawak Khopesh mulai ditembakkan, ionisasi di udara akibat badai membuat laser tersebut terlihat sebagai kilatan sinar biru redup saat laser tersebut membakar akar demi akar. Pesawat nirawak kekaisaran dirancang untuk meningkatkan kedalaman pertahanan rudal strategis TSF, jadi menangani akar yang bergerak relatif lambat merupakan tugas mudah yang dapat diserahkan kepada VI di atas kapal tanpa perlu khawatir.

Rudal dalam pertempuran luar angkasa akan melaju dengan kecepatan lebih tinggi dari 0,8c saat mencapai batas intersepsi, yang terlalu cepat untuk ditanggapi manusia, tetapi akarnya hanya bergerak beberapa ratus meter per detik. Bahkan jika VI sama sekali tidak mampu, atau bahkan sama sekali tidak ada, pilot pesawat nirawak manusia masih akan mampu melindungi pendarat.

Ayaka tahu itu, jadi dia mengerutkan kening dan berkata, Drone-drone itu benar-benar mampu melindungi kita, Warrant. Tapi Warrant Lee bahkan tidak memilikinya, dan dia butuh pertolongan—”

Maaf, Bu, perintah itu tidak bisa diganggu gugat. Dan perintah itu datang dari staf laksamana. Tidak mungkin—” pilot memutar pesawat pendarat itu dengan liar untuk menghindari sambaran petir, laser, dan akar pohon, —apakah saya melanggar perintah itu demi seorang Komandan EF. Saya mengerti, sungguh. Saya turut prihatin atas kehilangan terserah, tetapi kereta yang kita tumpangi ini tidak akan berhenti sampai tiba di stasiun. Bu.”

Ayaka kembali menatap peta, di mana nama Joon-ho tertera di samping tujuh orang lain yang harus diselamatkannya. Kedelapan nama itu berkedip kuning, menunjukkan bahwa koneksi mereka telah terputus. Namun, setidaknya status koneksi terputus” memberinya cukup harapan untuk terus maju; jauh lebih dari sekadar warna merah pekat yang menandakan tewas”.

Dia memutuskan untuk membicarakan masalah ini dengan Kapten Marinakis. Dia adalah teman lama Laksamana Bianchi, dan mungkin dia bisa membuat pemimpin satuan tugas setuju untuk mengalihkan wahana pendarat untuk misi penyelamatan. Namun, dia tahu bahwa itu akan membahayakan semua orang di wahana pendarat, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mencoba. Bagaimanapun, dialah yang telah memerintahkan Joon-ho untuk melakukan misi penyelamatan, jadi dialah yang bertanggung jawab atas kegagalan tugas itu. Dia juga yang bertanggung jawab untuk membiarkannya pergi sendiri, tanpa bantuan atau pengawalan apa pun.

Niatnya baik. Dia bisa saja mengalihkan pesawat nirawak dari Khopesh untuk menyelamatkan para ilmuwan, tetapi kesempatan untuk menyelamatkan Remaja Mengerikan itu dan berkontribusi pada misi itu terbukti mustahil untuk dilewatkan. Dan dia tahu, setidaknya di tingkat kesadaran, bahwa tidak ada tanda-tanda sama sekali bahwa ada bahaya. Itu hanyalah sebuah penjelajah rusak yang dipenuhi para ilmuwan yang menjalankan satu dari ribuan eksperimen di permukaan. Itu seharusnya menjadi perjalanan susu, tanpa bahaya yang lebih besar daripada yang akan dihadapi seseorang saat menuju ke toko kelontong di lingkungan itu untuk mengambil susu.

Namun, seperti yang Ayaka temukan sekarang, rasa bersalah tidak memperhitungkan rasionalitas. Perintahnya telah melemparkan salah satu bawahannya ke dalam bahaya yang mengancam jiwa, dan dia tidak mungkin melupakannya. Dia juga tidak bisa memaafkan dirinya sendiri; setidaknya tidak secepat itu.

Aku akan segera datang menjemputmu, jadi sebaiknya kau selamat. Kalau kau mati, aku akan membunuhmu,” gumamnya pelan, sambil memikirkan bagaimana cara melakukan misi penyelamatan di tengah kekacauan evakuasi yang terjadi di sekitarnya. Joon-ho akan dikembalikan kepadanya dalam keadaan hidup, atau dia akan melihat mayatnya dikubur bersama siapa, atau apa pun yang telah membunuhnya.

Saat wahana pendarat itu mendarat dan membuka palka di teluk perahu Khopesh, Ayaka melesat menuruni landasan dan menuju ke sebuah wahana pengangkut yang akan membawanya ke anjungan kapal pengangkut pesawat tak berawak yang sangat besar itu.

Dia telah merancang rencana penyelamatan yang diharapkan dapat memuaskan semua pihak yang terlibat tanpa risiko membahayakan nyawa manusia dan bertekad untuk melaksanakannya, apa pun yang terjadi yah, air pasang sudah datang. Sekarang yang tersisa hanyalah menenangkan diri; dia telah dibesarkan dengan cukup baik sehingga dia tahu bahwa kecemasan atau kemarahan hanya akan merusak peluang rencananya diterima.

Di jembatan TFS Khopesh.

Suara dengungan pelan orang-orang yang bekerja keras memenuhi udara, di samping sensasi ketegangan yang hampir nyata. Sebagai kapal pengangkut pesawat tanpa awak, setiap sayap pesawat tanpa awak dikomandoi dari anjungan, sementara pilot pesawat tanpa awak tersebut berada di pod VR di teluk besar yang sangat dalam di dalam perut kapal yang besar. Jadi, dibandingkan dengan sebagian besar kapal kekaisaran, kapal pengangkut pesawat tanpa awak memiliki jumlah personel aktif yang lebih banyak di anjungan.

Yang berarti Ayaka memiliki audiens yang lebih besar ketika dia meluncur ke kompartemen dan memberi hormat kepada kapten.

Kapten Chang, tolong bicara sebentar?” pintanya, sambil masih memegang hormat.

Di ruang persiapan saya, Komandan,” jawab sang kapten, lalu menoleh ke petugas komunikasinya. Letnan Komandan Sanders, Anda sudah di anjungan.”

Kemudian dia berdiri dan menunjuk ke arah ruang tunggunya, tetapi Ayaka sudah bergerak. Mungkin kecemasannya terlihat lebih dari yang dia inginkan.

Ketika mereka sampai di ruang persiapan, Kapten Chang duduk di belakang mejanya dan memulai pembicaraan. Saya tahu apa yang ada dalam pikiran Anda, Komandan, dan saya setuju. Begitu evakuasi selesai, saya akan mengirimkan pesawat tanpa awak untuk menyelamatkan orang yang terbangun itu.”

Ayaka terkejut; dia mengira dia harus berjuang agar misi penyelamatan bisa terlaksana. Terima kasih, Tuan,” katanya akhirnya.

Tapi itu harus menunggu sampai evakuasi selesai dan pendarat terakhir—”

Maaf, Tuan,” sela dia. Tapi sangat penting bagi kita untuk mengirim misi itu sekarang. Semakin lama kita menunggu” dia terdiam, tidak mampu menyelesaikan pikirannya. Setidaknya jangan diucapkan dengan keras; sisa kalimat itu mengamuk di benaknya seperti banteng di toko porselen. ‘Semakin lama kita menunggu, semakin besar kemungkinan dia akan mati saat kita sampai di sana.