Hologram AR Proxima Centauri b mengambang di tengah jembatan Farsight, diperbarui setiap saat berkat ratusan satelit survei jarak dekat yang telah dirilis skuadron eksplorasi. Masing-masing satelit tersebut adalah satelit khusus, beberapa untuk cuaca, beberapa untuk aktivitas tektonik, beberapa untuk deteksi mana, dan seterusnya. Informasi tersebut dikumpulkan dan dikirim ke kapal induk skuadron oleh jaringan satelit relai sehingga tidak ada penundaan dalam pengiriman informasi yang dikumpulkan di sisi berlawanan planet dari kapal.

Mereka akan menjadi yang pertama menginjakkan kaki di planet di luar sistem Matahari, jadi sebelum peristiwa bersejarah itu terjadi, mereka bertekad untuk mengetahui semua yang mereka bisa tentang planet itu untuk mencegah sebanyak mungkin kecelakaan. Tentu saja, tidak ada yang bisa mencegah Murphy untuk ikut campur dalam urusan mereka yang disiapkan dengan cermat, tetapi perencanaan dan persiapan yang tepat mencegah kinerja yang buruk, dan mereka bertekad untuk setidaknya melakukan itu.

Satu-satunya alat yang mereka miliki yang belum dirilis secara massal adalah wahana penjelajah mereka. Wahana itu akan tetap berada di dalam kapal sampai mereka memastikan tidak adanya kehidupan cerdas; sebelum satelit menyelesaikan pemindaian data, tidak akan ada apa pun yang memasuki atmosfer planet.

TEF telah merancang doktrin operasional yang kompleks untuk situasi seperti ini, dan meskipun ini adalah pertama kalinya doktrin ini diterapkan dalam praktik nyata, para awak kapal eksplorasi beroperasi seperti jarum jam dan memeriksa setiap kotak. Mereka semua tahu risiko kontaminasi, tidak hanya budaya, tetapi juga biologis. Ketika Pinta, Nina, dan Santa Maria mendarat di pantai Amerika pada tahun 526 BE (1492 menurut kalender Gregorian), para penjelajah dari awak Columbus–dan para penjajah yang mengikutinya dari seluruh Eropa–menghancurkan penduduk asli dengan memperkenalkan patogen baru kepada mereka. Cacar, campak, influenza, tifus, dan sebagainya semuanya berkontribusi terhadap keruntuhan masyarakat dan budaya di seluruh Amerika Utara, beberapa di antaranya tidak pernah pulih.

Jadi, baris pertama teks dalam Buku itu berbunyi, Sesuatu yang sederhana seperti flu biasa dapat menghancurkan seluruh peradaban.”

Saat hologram di jembatan terus diperbarui, hasil survei pertama ditampilkan di sebelahnya. Komposisi atmosfer planet telah diukur dengan spektroskopi dari Farsight, dan studi spektroskopi transit baru saja diselesaikan oleh satelit cuaca. Studi itu belum cukup rinci untuk menentukan rasio komposisi yang tepat, tetapi gas-gas itu sendiri telah terdaftar: hidrogen, helium, uap air, karbon dioksida, metana, amonia, nitrogen, dan oksigen semuanya ada di atmosfer Proxima Centauri b.

Sorak sorai yang meriah terdengar di jembatan saat pengumuman itu dibuat. Dengan gas-gas tersebut, planet itu kemungkinan besar memiliki atmosfer yang dapat dihirup!

Satelit berikutnya yang melaporkan penyelesaian tugasnya adalah satelit pemetaan. Meskipun gambar akan terus disempurnakan saat terus mengorbit, hologram tersebut setidaknya telah diisi dengan benua dan samudra. Jembatan menjadi sunyi saat semua orang berpaling dari stasiun mereka untuk melihat hologram, dan mereka menerima kejutan pertama mereka ˜Ini adalah Planet yang Berbeda dari pandangan tersebut.

Vegetasi yang menutupi satu benua super di Proxima Centauri b berwarna hijau tua pekat yang hampir hitam. Sebagai katai merah, Proxima Centauri memancarkan cahaya terutama dalam spektrum ultraviolet dan merah, dan luminositasnya yang rendah menentukan bahwa cahaya tampak jauh di belakang ultraviolet. Dengan demikian, kehidupan tanaman telah beradaptasi dengan itu; semakin gelap warnanya, semakin banyak cahaya ultraviolet yang dapat mereka serap.

Lautan–atau lebih tepatnya, samudra, dalam bentuk tunggal–juga tidak luput dari perbedaan tersebut. Planet ini tidak memiliki lapisan es kutub seperti yang dimiliki Bumi, yang mungkin menjelaskan mengapa sebagian besar planet ini ditutupi oleh lautan, hingga 88,25%. Sisanya sebagian besar terkonsentrasi di satu daratan besar (sekitar 9,5%), dengan kepulauan yang tersebar di sekitar sisanya untuk menutupi perbedaan tersebut.

Dan juga kemungkinan besar karena luminositas rendah Proxima Centauri, air di Proxima Centauri b berwarna hijau tua dan keruh, bukannya biru cerah seperti lautan Bumi.

Indah sekali,” kata Ayaka sambil menatap hologram planet asing itu. Kemudian dia mengguncang dirinya sendiri dan bertanya, Farsight, berapa lama lagi sampai pengumpulan data selesai?”

[Satu putaran mengelilingi bintang, Komandan,] jawab AI.

Jadi sebelas hari,” pikir Ayaka dalam hati. Jika dia seorang pembaca pikiran, dia pasti mendengar pikiran yang sama—atau setidaknya variasi yang mirip dengan tema yang sama—dari semua orang di anjungan juga. Kapten,” katanya, menoleh ke kapten Farsight yang duduk di sebelahnya di anjungan. Minta izin untuk mengumpulkan informasi misi dari seluruh satuan tugas.”

Baik, Komandan,” jawab sang kapten dengan serius, menyadari bahwa setiap kata yang diucapkannya akan dicatat untuk generasi mendatang.

Selama perjalanan dari Bumi, keduanya sudah saling mengenal dengan cukup baik. Dan Kapten Dimitrios Marinakis biasanya adalah orang yang periang dan bersemangat, cepat bercanda dan cepat mengedipkan mata. Namun sekarang dia bersikap serius dan tabah, mungkin karena dia sadar bahwa setiap tindakan yang dia lakukan dan setiap kata yang dia ucapkan akan menjadi bagian dari catatan resmi yang akan dipelajari oleh para sejarawan selama ribuan tahun mendatang.

Terima kasih, Kapten,” jawab Ayaka, sama formalnya dengan sang kapten.

Formalitas mudah baginya, tidak seperti sifat suka bergaul sang kapten. Ia dibesarkan dengan standar tradisional Jepang, sementara sang kapten dibesarkan dengan angin dan ombak di sekitar Pulau Mykonos, menjadi tuan rumah bagi banyak turis yang ingin bermain di air biru jernih yang mengelilingi pulau yang juga menjadi perangkap turis itu. Mungkin kedua kepribadian mereka, yang tidak saling bertentangan (Ayaka terlalu sopan untuk mengeksternalisasi konflik kepribadian, sementara Kapten Marinakis terlalu periang untuk tersinggung pada banyak hal), adalah alasan utama mereka begitu efektif sebagai tim komando.

Komandan Takahashi menoleh ke layarnya dan berkata, Sampaikan permintaan itu kepada para ilmuwan. Mereka punya waktu sepuluh hari, waktu Bumi, untuk mengirim daftar prioritas eksperimen apa yang ingin mereka lakukan di planet ini. Hubungkan mereka ke jaringan data sehingga mereka punya basis informasi terkini yang membantu mereka membuat keputusan dan memberi peringkat.”

[Ya, Komandan.]

Juga, pengumuman untuk seluruh skuadron.”

[Rekaman, Komandan.]

Semua orang diizinkan turun dari Markas Besar. Kondisi Kuning di seluruh skuadron. Saya tegaskan lagi, Kondisi Kuning di seluruh skuadron.”

[Pesan semua tangan terkirim, Komandan,] AI melaporkan beberapa detik kemudian.

Baiklah. Terima kasih, Farsight,” katanya.

[Sama-sama, Komandan.]