Begitu perisai itu aktif, Aron dan Rina naik pesawat ulang-alik kembali ke permukaan Mars. Keduanya kelelahan setelah sesi manipulasi mana yang melelahkan dan, setelah istirahat sebentar, mereka berencana untuk secara resmi mulai menjelajahi fasilitas-fasilitas di planet itu. Sudah ada beberapa juta tentara yang ditempatkan di sana dalam rotasi tugas tiga bulan, tetapi rotasi tersebut akan diperpanjang secara bertahap hingga pangkalan Mars diisi oleh penduduk tetap. Satu-satunya alasan mengapa pangkalan itu belum menjadi stasiun tugas permanen adalah karena belum semua fasilitas R&R selesai.

Dan meski mungkin tidak ada yang lebih berbahaya daripada prajurit yang bosan, prajurit yang stres setidaknya berada di urutan kedua.

Tur ini hanya akan mengunjungi sebentar area pangkalan yang, setelah sepenuhnya aktif, akan ditetapkan sebagai area istirahat dan relaksasi resmi. Sebagian besar tur selama seminggu akan dihabiskan untuk memeriksa pabrik-pabrik otomatis besar yang tidak lebih dari printer atom sepanjang dan selebar kilometer yang mampu melakukan pencetakan konvensional dan pengukiran rahasia. Itu adalah area terpenting, dan paling rahasia, di pangkalan Mars dan akan menggerakkan seluruh rantai industri yang dibutuhkan ARES dan TSF untuk berfungsi sebagai kekuatan. Ada yang lain di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, tetapi pangkalan produksi di planet merah itu memiliki kapasitas yang membuat semua yang lain malu.

Mars juga hanya menjadi tempat pemberhentian pertama dalam program tur dan inspeksi selama berbulan-bulan, ditambah dengan penerapan perisai rahasia pada posisi pertahanan lainnya. Sebagian besar bulan Jupiter dan Saturnus dijadwalkan untuk menerima perisai, begitu pula planet Merkurius dan Venus, bulan-bulan raksasa gas sistem luar—Neptunus dan Uranus—dan semua planet kerdil dan objek lain yang berukuran cukup besar di sabuk Kuiper.

Semua itu pada akhirnya akan menjadi bagian dari pengaturan pertahanan sistem Sol, meskipun pembangunan langsung saat ini difokuskan pada pangkalan Mars, yang akan menampung stasiun komando pusat sistem Sol. Sisanya terutama akan menjadi pangkalan piket dan depot logistik armada, serta rumah bagi industri sipil seperti kilang minyak, peleburan logam, dan sebagainya.

Beberapa bulan kemudian.

Meskipun hampir semua orang menginginkannya, waktu terus berjalan tanpa henti dari masa lalu ke masa depan, tanpa mempedulikan apa yang dilakukan manusia secara individu, atau bahkan umat manusia secara keseluruhan. Dan akhirnya tibalah saatnya bagi sisa-sisa pemerintahan pra-kekaisaran dan warganya untuk berangkat dalam perjalanan mereka ke perbatasan yang tidak diketahui.

Kekaisaran, seperti biasa, telah menepati janjinya baik secara harfiah maupun spiritual. Siapa pun yang mengangkat kepala dan melihat ke atas akan dapat melihat kapal-kapal besar seukuran kota yang menunggu penumpang dan aliran pesawat yang lebih kecil terbang bolak-balik dari kapal ke kubus, membawa muatan demi muatan pod stasis.

Selama beberapa bulan sebelumnya, yang lebih dari satu dekade dalam waktu simulasi subjektif, orang-orang yang akan bergabung dalam eksodus—dengan suka rela atau tidak—telah berlatih untuk menghadapi kenyataan merintis koloni di planet asing. Namun selama bulan terakhir, para peserta pelatihan telah dibebaskan dari pelatihan mereka untuk menghabiskan waktu bersama keluarga mereka di area khusus VR publik yang telah dipercepat hingga faktor dilatasi waktu 12:1. Hal itu telah memberi mereka waktu setahun penuh, dan sangat murah hati, di mana mereka dapat mengatur urusan mereka dan mengucapkan selamat tinggal.

Namun, tahun subjektif itu bukan hanya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada teman dan kerabat mereka. Kekaisaran telah menggunakan bulan-bulan sebelumnya di Bumi untuk melikuidasi barang-barang apa pun yang tidak dialokasikan sebagai kubik untuk dibawa bersama mereka—

dan jumlahnya banyak, meskipun para penjajah” diberi jatah massa dan ruang yang besar—dengan harga yang wajar. Kemudian mereka menyimpan END dalam rekening bernomor perorangan di Bank of the Universe, atau apa pun yang tersisa setelah membayar utang atau kewajiban keuangan lainnya.

Jadi, tahun itu juga untuk memberi mereka waktu untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan uang mereka. Lagipula, sangat tidak mungkin uang itu akan berguna bagi mereka di tempat tujuan, tetapi jika umat manusia selamat dari kedatangan para pengunjung yang akan datang, mereka akhirnya akan mencapai koloni yang akan didirikan di diaspora pertama ini. Namun, meskipun mungkin tidak berguna setelah mereka mencapai tempat tujuan, tetap harus dikatakan bahwa kapal-kapal koloni akan menjadi kota-kota pertama setelah kedatangan. Jadi, orang-orang di dalamnya dapat menggunakan uang itu untuk membeli perbaikan untuk rumah mereka di masa depan, beserta kemewahan apa pun yang mereka pikir mungkin mereka butuhkan.

Jika pembelian mereka melebihi jatah kubikasi untuk setiap individu, orang yang lebih kaya di antara mereka juga dapat membeli kubikasi cadangan dari penumpang lain, yang mungkin tidak memiliki dana setelah aset mereka dicairkan. Dan kekaisaran mengawasi semua transaksi tersebut dengan cermat untuk memastikan bahwa orang kaya tidak dapat mengambil keuntungan dari orang yang kurang kaya dari mereka.

Hari ini adalah hari di mana pemuatan akhirnya akan selesai. Pesawat ulang-alik demi pesawat ulang-alik telah beroperasi terus-menerus selama seminggu terakhir, mengirimkan muatan pod statis ke ruang penyimpanan yang luas yang dirancang untuk mempertahankannya di kapal koloni. Simulasi perpisahan” ditutup dan semua orang di dalamnya secara paksa keluar dari sana begitu jam menunjukkan waktu yang ditentukan. Dan bukan hanya simulasi perpisahan yang sepi; VR publik biasa juga menjadi kota hantu karena semua orang yang bisa keluar melakukannya.

Diaspora pertama, sebagaimana para pembicara dan juru bicara akhirnya sepakat menyebutnya, akan berangkat dalam beberapa menit, dan semua orang di Bumi, tampaknya berdasarkan konsensus tak tertulis dan tak terucap, telah memutuskan untuk mengantar kapal-kapal koloni itu sendiri, entah mereka secara pribadi mengenal seseorang di dalamnya atau tidak.

Mereka semua menatap ke langit saat pesawat ulang-alik itu melakukan perjalanan terakhirnya, aliran pesawat yang tak henti-hentinya itu melambat dan menipis hingga menjadi sungai, lalu aliran air, lalu anak sungai dan akhirnya, tak ada yang tersisa di langit kecuali kapal-kapal koloni yang besar.

Seluruh dunia terdiam dan tampak menahan napas saat kapal-kapal itu mulai melayang berat ke atas, menentang gravitasi, menambah kecepatan saat ketinggiannya meningkat. Mereka menyusut, pertama seukuran mobil, lalu menjadi piring saji, frisbee, tatakan gelas minuman akhirnya, mereka hanyalah titik-titik di latar belakang langit biru.

Lalu, mereka menghilang dari pandangan.

Mereka yang menyaksikan kapal-kapal meninggalkan Bumi memiliki banyak pemikiran di antara mereka. Beberapa tentu berpikir itu adalah noda hitam pertama dalam catatan Kekaisaran Terran yang masih muda, yang lain berpikir tentang perlunya persatuan di antara spesies, dan yang lainnya tidak peduli tentang persatuan atau bagaimana sejarah akan melihat hari ini. Mereka hanya meratapi kepergian teman-teman dan anggota keluarga mereka, beberapa, atau sebagian besar, dari mereka tidak akan pergi jika mereka diberi pilihan untuk tinggal.

Tetapi terlepas dari apa yang dipikirkan para pengamat, diaspora pertama umat manusia telah resmi dimulai.