Tujuh jam kemudian.

Nah, ada sesuatu yang tidak bisa kamu lihat setiap hari,” renung John. Dia berada di CENTCOM, menyaksikan kaisar dan permaisurinya melayang di kekosongan angkasa, lingkaran cahaya cemerlang mengelilingi mereka di layar tampilan saat monitor Henrys Eyes yang disertakan dalam cincin sensor mendeteksi semua mana yang mengalir ke arah Aron.

Masih ada sedikit kekurangan dalam hal ketepatan dan resolusi, jadi gambar itu muncul di layar sebagai gumpalan besar. Namun, jika sistem pemantauan memiliki tingkat ketepatan dan resolusi seperti itu, gambar itu akan menunjukkan sesuatu yang sama sekali berbeda. Alih-alih gumpalan tak berbentuk yang bergeser dan mengalir seperti amuba, menjulurkan tentakel ke sana kemari, gambar itu akan menunjukkan konstruksi rahasia yang sangat rinci yang tumbuh dari sosok Aron seperti sutra laba-laba dari pemintal laba-laba jebakan.

Namun, bahkan tanpa tingkat detail seperti itu, staf pusat pemantauan CENTCOM masih dapat menikmati pemandangan tersebut. Dan mereka menikmatinya; terutama karena mereka tahu bahwa sang kaisar sedang memberikan sentuhan akhir pada jaring pertahanan yang mengelilingi planet mereka” dalam kepompong perlindungan yang tidak dapat ditembus. Lapisan terakhir itulah yang akan menjamin kehidupan mereka dalam invasi sistem Sol yang tak terelakkan di masa mendatang.

Ya, mereka semua percaya bahwa invasi tidak akan dapat dihindari. Mungkin tidak dalam jangka pendek, atau dalam waktu dekat, atau bahkan di masa depan yang jauh. Namun, mereka tidak dapat mengandalkan setiap spesies yang akan berinteraksi dengan manusia untuk bersikap, jika tidak ramah, setidaknya tidak sepenuhnya bermusuhan. Terutama sekarang, saat spesies tersebut telah meninggalkan tempat lahirnya untuk menyelidiki lingkungan sekitarnya untuk pertama kalinya.

Rina juga menikmati pemandangan suaminya di tempat kerja. Kecuali itu, tidak seperti CENTCOM, dia tidak hanya duduk di kursi paling depan, tetapi dia juga memiliki kemampuan untuk melihat mana yang dikeluarkan suaminya saat setiap rune kecil terhubung dengan rune berikutnya, dan seterusnya, hingga mereka berkumpul bersama untuk membentuk bagian-bagian konstruksi rune. Kemudian, bagian-bagian yang lebih besar itu mencerminkan tindakan bagian-bagian yang menyusunnya dan bergabung dengan bagian-bagian kode rune lainnya hampir seperti puzzle yang disusun oleh makhluk mahatahu. Proses itu membuatnya merinding, juga tempat-tempat lain.

Ya, sudah lama ya,” kenang salah satu anggota pendiri ARES. Lima tahun atau lebih, kurasa?” Dia melihat ke sekeliling ke anggota pendiri lainnya, semuanya sekarang menjadi jenderal dan laksamana, dan mereka juga terdiam saat mengingat situasi tanpa harapan yang telah mereka lalui bersama Aron.

Bagi mereka, berita tentang kaisar yang telah bangkit bukanlah sesuatu yang mengejutkan sama sekali. Mereka semua telah disembuhkan olehnya sejak awal. Baik bentuk fisik mereka, trauma emosional mereka, atau bahkan sesuatu yang sederhana seperti penyakit yang berkaitan dengan usia, mereka semua telah disembuhkan oleh tangan Aron. Meskipun mereka masih terikat kontrak rahasia yang melarang mereka untuk membahas kemampuannya, mereka tetap tidak akan menyebutkannya; lagipula, Aron telah bangkit menggunakan mana bertahun-tahun sebelum Tiga Persen mengalami kebangkitan yang jauh lebih traumatis.

Oleh karena itu, kemampuan Aron merupakan misteri bagi semua orang di pusat pemantauan, tetapi tidak bagi beberapa orang itu. Aron tidak pernah menghilang, sejauh pengetahuan siapa pun, cukup lama untuk menjalani proses kebangkitan. Setidaknya tidak ketika seluruh umat manusia mulai bangkit. Justru sebaliknya.

—dia terlihat sangat menonjol, berlari ke sana kemari untuk menghadapi akibat dari salam” kultus leluhur kepada seluruh dunia.

Oleh karena itu, ia pasti terbangun lebih awal, atau lebih lambat. Beberapa orang merasa bahwa ia terbangun setelah Tiga Persen, tetapi para pencela aliran pemikiran itu menunjukkan bahwa ia jauh di luar rentang usia ketika peristiwa itu dimulai, apalagi terbangun lebih lambat lagi. Tetapi mereka yang mengira ia terbangun lebih awal juga bingung lagipula, tidak seorang pun pernah memiliki sedikit pun petunjuk tentang keberadaan partikel aneh” itu sebelum Aron mengumumkannya kepada dunia.

Meski begitu, percakapan terkini antara para anggota pendiri tampaknya menyiratkan bahwa sang kaisar memang telah terbangun jauh sebelum Tiga Persen lainnya terbangun.

Dan itu membuat yang lain di pusat pemantauan ketakutan. Mereka sangat menyadari risiko yang akan dihadapi seseorang jika mereka tahu terlalu banyak. Karena itu, seorang teknisi sensor berdeham pelan, mengingatkan para pendiri bahwa mereka memiliki audiens dan mungkin tidak seharusnya berbicara tentang subjek itu secara terbuka.

Bukan berarti ada di antara mereka yang ada di ruangan itu yang akan membocorkan rahasia itu kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Bahkan jika mereka tidak setia kepada kekaisaran secara umum, dan khususnya kaisar, tetap saja menjadi pertanyaan siapa yang akan mempercayai mereka jika mereka berbicara. Semua orang” tahu bahwa Tiga Persen telah menerima berkat mereka dalam jangka waktu tertentu, dan lebih jauh lagi, tidak ada yang menerima berkat sejak saat itu. Dan jika ada yang telah diberkati sebelum peristiwa kebangkitan, pasti mereka akan diperhatikan oleh setidaknya satu orang!

Namun semua itu tidak terjadi, jadi bagi masyarakat umum, Aron hanyalah seorang pria biasa, meskipun sangat cerdas, yang memiliki kekuatan yang tepat, di tempat yang tepat, pada waktu yang tepat untuk mencapai semua yang telah dicapainya sejauh ini.

Dan karena pakar yang paling produktif itu—”Semua Orang”—tahu bahwa Aron hanyalah orang biasa, beberapa di antara orang-orang yang diberkati yang menganggap diri mereka lebih unggul daripada orang-orang yang tidak diberkati juga melihat diri mereka lebih unggul daripada kaisar itu sendiri. Mereka adalah pendukung vokal agar kekaisaran dipimpin oleh orang yang diberkati, sementara sama sekali tidak menyadari bahwa hal itu sebenarnya demikian.

Namun karena mereka hanya mengungkapkan pikiran mereka secara daring, atau selama demonstrasi damai mengenai isu-isu lain, mereka sebagian besar dibiarkan sendiri oleh pemerintah kekaisaran. Atau begitulah yang mereka pikirkan; pustakawan akashic yang ditugaskan untuk masing-masing dari mereka telah meningkatkan tingkat pengawasan mereka jika suatu hari kekaisaran harus mengambil tindakan terhadap mereka.