Saat kapal kekaisaran menerima pesawat ulang-alik kaisar, kaptennya mengangkat perisai dan mulai menuju ke Mars.

Aron dan Rina melangkah keluar dari pesawat ulang-alik ke teluk kapal dan bertemu dengan rombongan yang telah diatur untuk menyambut mereka. Perwira eksekutif kapal, Komandan Shannon Robinson, berdiri tegap dan memberi hormat. Aron membalas hormat itu dan bertanya, Izin untuk naik ke atas kapal?”

Izin diberikan, Yang Mulia, dan selamat datang di Imperial One,” jawab Komandan Robinson.

Sang bosun mengumumkan, Terra telah tiba!” Kemudian dia mengeluarkan pipa bosun kuno dari saku pinggangnya dan bersiul untuk menyambut kedatangan bangsawan.

Jika Anda mau mengikuti saya, Yang Mulia, saya akan menunjukkan tempat tinggal Anda. Kapten saat ini berada di anjungan, tetapi dia akan segera bersama Anda,” kata Komandan Robinson.

Pesta sampingan ini adalah sentuhan yang bagus, Nona Robinson.” Aron tersenyum pada petugas yang kompeten itu saat dia menuntunnya menyusuri lorong yang didekorasi dengan sempurna menuju tempat tinggal kekaisaran.

Tradisi itu penting, Yang Mulia, dan tampaknya tradisi itu baik untuk dipertahankan.”

Benar, Bu Robinson. Tradisi memang penting.” Aron terdiam saat mereka terus berjalan.

Rina melihat sekeliling pada karpet ungu yang indah, kertas dinding yang berselera, aksen Corinthian yang disepuh emas pada sekat-sekat, dan hiasan relief di bagian atas. Dia bersiul pelan dan berseru, Kau benar-benar mengerahkan seluruh kemampuanmu pada hiasan, ya?”

Salahkan Felix,” Aron tertawa. Kau tahu dia sangat tergila-gila pada sejarah, dan dia menghabiskan waktu berjam-jam untuk memaksaku melakukannya. ‘Kau HARUS terlihat berkuasa, katanya padaku, dan aku masih belum sepenuhnya setuju dengan—” dia menunjuk ke sekeliling yang mewah, —semua ini. Tapi akhirnya aku menyerah.”

Ya, kedengarannya seperti sesuatu yang akan dia lakukan,” Rina terkekeh. Jadi, apakah dia sendiri yang membuat dekorasinya?”

Aron menggelengkan kepalanya. Tidak, meskipun dia benar-benar ingin. Namun, dia tidak bisa meluangkan waktu, dan sejujurnya, seleranya cenderung norak, jadi saya membuat agensi desain kekaisaran khusus untuk tujuan desain interior dan eksterior. Anda tidak tahu betapa tercengang dan terkejutnya semua perancang busana, dekorator interior, dan arsitek itu ketika mereka mendapat telepon dari Gaia yang mengundang mereka ke agensi pemerintah yang baru,” dia tertawa, mengingat keterkejutan di wajah para rekrutan baru itu.

Tetap saja,” lanjutnya. Sepertinya ini adalah yang terbaik. Setidaknya dekorasi kerajaan kita menyatu, dan bukan campuran dari ratusan gaya berbeda yang didasarkan pada ide dari ratusan desainer berbeda. Dan, yah, saya jelas tidak bisa melakukannya. Maksud saya, Anda telah melihat seperti apa selera pribadi saya.”

Rina tertawa terbahak-bahak hingga ia membungkuk dan hampir tidak bisa bernapas. Ya, ya, saya tertawa,” katanya sambil terengah-engah di sela-sela tawanya. Selera gaya Aron benar-benar kurang, kalau boleh dibilang begitu.

Aron mengakui hal itu dan kelompok itu melanjutkan perjalanan menuju tempat tinggalnya.

Saya suka gaya mereka,” Rina akhirnya mengumumkan saat mereka sampai di tempat tinggal mereka. Dekorasinya melanjutkan tema kemewahan yang elegan dan bersahaja, tetapi dengan sedikit desain teknis di sana-sini. Itu adalah perpaduan antara yang lama dan yang baru, dan karena tumbuh besar di kompleks keluarga Rothschild—yang pada dasarnya adalah personifikasi dari orang kaya lama”—dia merasa sangat nyaman di sana.

Dia sangat menyukai tempat tidur berukuran king dan bak mandi jacuzzi cekung yang tampak dapat menampung empat orang. Namun skema warnanya, penuh dengan warna ungu tua dan hijau hangat yang kontras dengan aksen emas dan perak yang berkilau, juga sangat disukainya. Dan kontras dengan tempat tidur abu-abu lembut, disulam dengan lambang kekaisaran, dan ubin marmer di bagian kepala.

Satu hal yang baik tentang dorongan Anda yang muluk-muluk dan berlebihan untuk membangun Hal-Hal yang Sangat Besar adalah bahwa hal itu memberi Anda ruang untuk memasukkan sesuatu seperti ini ke dalamnya, bukannya tempat yang sempit seperti yang Anda lihat di kebanyakan kapal pesiar berukuran normal.” Rina menyeringai pada suaminya.

Mengganti rugi?” Dia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dan perlahan berjalan ke arahnya saat para penjaga perlindungan jarak dekat mereka mengangguk satu sama lain dan diam-diam meninggalkan tempat itu. Mengganti rugi untuk apa!?” dia bercanda sambil melontarkan dirinya ke arah istrinya.

Rina tertawa dan menghindar dengan cara main-main, sambil melemparkan bantal demi bantal ke arahnya saat dia mengejarnya keliling ruangan, seperti yang dilakukan pasangan pengantin baru pada umumnya.

Ternyata, kaisar adalah manusia biasa seperti manusia lainnya.

Waktu berlalu saat Aron dan Rina bersuka ria di tempat tinggal kekaisaran di atas Imperial One. Imperial One, seperti kapal-kapal yang mengawalnya, mampu melakukan perjalanan warp, tetapi menggunakan gelembung warp Alcubierre di dalam tata surya yang berpenghuni akan menjadi ide yang sangat buruk. Lagi pula, setiap kali gelembung warp dilepaskan, ia akan melemparkan puing-puing dan radiasi mematikan dalam kerucut yang berpusat pada arah perjalanan kapal, dan puing-puing dan radiasi itu akan membuat hidup sengsara bagi siapa pun yang terperangkap dalam kerucut itu.

Jadi, mereka melaju dengan kecepatan yang cukup tenang. Bahkan, lalu lintas sipil, jika ada yang diizinkan berada di dalam amplop pelindung pengawal Imperial One, akan dengan mudah dapat mengimbangi mereka bahkan tanpa menggunakan penggerak gravitasi mereka dan hanya mengandalkan pendorong saja. Dan dari dalam kapal, tidak seorang pun akan dapat mengatakan bahwa mereka sedang bergerak kecuali mereka melihat tampilan yang menunjukkan Bumi sebagai

lingkaran yang menyusut.

Namun, meskipun kecepatan mereka tenang, mereka akan tetap tiba di Mars sedikit lebih dari lima jam setelah mereka memulai perjalanan.

Dan meskipun sistem Sol merupakan tempat teraman yang bisa ditinggali kaisar (setidaknya selain Cube di Pulau Avalon), Imperial One masih dipenuhi oleh seluruh batalion pasukan ARES, dua tim reaper, satu kompi penuh pasukan pelindung kaisar, dan legiun demi legiun robot pembantu selain awak angkatan laut yang berukuran besar. Awak kapal bahkan ditempatkan di markas umum setiap kali kaisar berada di atas kapal, dan dapat berpindah ke pos pertempuran dalam waktu kurang dari satu menit.

Tidak peduli seberapa jauh perjalanan yang dilakukan kaisar dengan kapal tercanggih dan terlindungi dengan baik milik Armada Luar Angkasa Terran, keamanannya akan tetap ketat.