Aron berbalik dan melihat sekeliling tempat parkir. Ia mengira mereka sendirian, tetapi sekarang ia menyadari bahwa, selain dirinya dan tumpukan debu yang dulunya adalah pemimpin sekte, ada orang lain yang menyaksikan kejadian tersebut.

Tidak jauh dari situ, orang-orang yang sedang memuat perbekalan di mobil dan truk mereka menunjuk ke arahnya. Untungnya, kejadian itu terjadi begitu cepat sehingga tidak ada satu pun dari mereka yang sempat mengeluarkan ponsel dan mulai merekam sebelum semuanya berakhir. Dan orang-orang yang berada jauh terlalu asyik dengan urusan mereka sendiri untuk memperhatikan pertengkaran yang terjadi di kejauhan.

Hanya sebagian kecil dari populasi yang terbangun dan benar-benar dapat melihat sesuatu yang terjadi. Bagi yang lain, itu hanya terdengar seperti argumen biasa, jika mereka memang dapat mendengarnya. Dan tidak semua orang—terutama bukan tipe orang (baca: petani) yang berbelanja di Tractor Supply Co.—terus-menerus merekam semuanya dengan harapan dapat menangkap peristiwa besar yang akan meningkatkan visibilitas mereka di internet.

Namun, Aron telah memindai dan merekam seluruh proses disintegrasi Rick. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang harus segera ia tuntaskan.

Baru setelah semuanya selesai dan tuntas serta polisi kekaisaran tiba, dia menghela napas lega dan melesat pergi, bertekad menaiki pesawat ulang alik pribadinya dan kembali ke Pulau Avalon untuk mengawasi keadaan setelahnya.

Beri aku kabar terbaru tentang situasinya,” katanya setelah menaiki pesawat ulang aliknya dan memulai perjalanan kembali ke Cube utama.

[Ada sejumlah bom besar yang ditemukan, tetapi polisi kekaisaran berhasil menjinakkannya. Sekte tersebut sedang dalam proses membangun bom ANFO baru, tetapi bom-bom itu dicegat dengan cara yang agak aneh,] Nova melaporkan.

(Catatan redaksi: Bom ANFO lebih dikenal sebagai bom pupuk. ANFO adalah singkatan dari Ammonium Nitrate/Fuel Oil dan digunakan oleh Timothy McVeigh dalam pengeboman Gedung Federal Oklahoma tahun 1995, di antara beberapa insiden lainnya. Itulah sebabnya pembelian pupuk dilacak dan diatur oleh pemerintah. Mythbusters juga membuat beberapa episode yang menampilkan ANFO; sejauh yang saya ingat, itu adalah salah satu bahan peledak paling umum yang disorot dalam acara tersebut. Berikut klip mereka yang membuat mixer semen menghilang menggunakannya: https://www.youtube.com/watch?v=4IcHUHRf_S0)

Cara yang aneh?” tanya Aron. Dia cukup yakin mereka hanya menargetkan para pemuja yang terbangun, jadi mendengar bahwa sesuatu yang aneh terjadi pada pemuja yang bukan pemuja yang terbangun agak tidak terduga.

[Para awakener berhasil dibunuh. 2.493 awakener menjadi sasaran, 2.118 di antaranya dinetralkan dengan tembakan jarak jauh. Yang lainnya dipenggal untuk memastikan pembunuhan. Tak satu pun dari mereka mampu membuat gelombang.

[Namun selain itu, ada sejumlah orang yang hancur dengan cara yang sama seperti pemimpin sekte—yang sekarang kita ketahui adalah Rick Ashley, penduduk asli Montana yang tumbuh di kompleks milisi—dan kami yakin mereka adalah para pengikut sekte dan pengikut sekte progenitor lainnya. Peristiwa pertama orang-orang hancur terjadi beberapa saat setelah Anda menyerang gedung Fisk dan membunuh Tn. Ashley.]

Apakah itu hanya terjadi di sini?” Meskipun pada pandangan pertama hal itu tampak berhubungan dengan pemimpin sekte, korelasi bukanlah sebab akibat, jadi Aron harus mengesampingkan beberapa faktor lingkungan atau serangan terencana oleh seorang pembangkit sekte yang tidak dikenal yang telah lolos dari jaring.

[Tidak, Tuan. Fenomena ini terjadi di seluruh dunia. Kami masih menerima laporan tentang kejadian itu, dan jumlahnya kini mencapai ratusan ribu dan terus bertambah. Ada sejumlah besar dari mereka yang telah kami identifikasi terkait dengan sekte tersebut dan kami lacak dalam Operasi Hunting Dog, cukup untuk secara statistik menyingkirkan kemungkinan lain dari disintegrasi,] kata Nova. Ia memperhatikan laporan dan memperbarui jumlahnya secara langsung saat laporan itu masuk.

Dia melambaikan tangannya dan layar virtual muncul dengan peta dunia di atasnya, dipenuhi titik-titik dengan warna yang berbeda. Titik-titik merah adalah penganut aliran sesat yang telah bubar, titik-titik kuning adalah untuk penganut aliran sesat yang diduga juga bubar, dan titik-titik oranye adalah untuk orang-orang yang tidak terkait dengan aliran sesat tersebut, tetapi juga bubar.

Yang mengkhawatirkan, ada pula titik-titik biru di sana-sini yang melambangkan warga negara kekaisaran yang juga meninggal dengan cara yang sama.

[Kita belum mengetahui mekanismenya, atau mengapa hal itu terjadi, tetapi dari semua bukti yang tersedia, tampaknya aliran sesat itu sedang sekarat bersama pemimpinnya.]

Aron terdiam setelah mendengar laporan Nova sambil memikirkan mengapa sesuatu seperti fenomena disintegrasi terjadi. Beberapa menit sebelum pesawat ulang-aliknya mencapai Pulau Avalon, ia menemukan sebuah teori yang bisa digunakan. Itu memerlukan penyelidikan lebih lanjut, tetapi saya pikir apa yang terjadi kemungkinan besar terkait dengan Rick yang mengambil alih tubuh lain setelah saya membunuhnya di kantornya. Kematian para pengikutnya mungkin adalah harga yang harus ia bayar, atau mungkin, mengingat sifat disintegrasi, para pengikutnya hanya terkuras cukup mana untuk membangunkan tubuh baru secara artifisial.”

Dia mengingat pusaran mana yang terbentuk saat dia menyusul Rick di tubuh barunya dan menjadi lebih yakin dengan teorinya, tetapi tetap berkata, Kita akan menyelidikinya setelah semuanya beres. Tapi untuk saat ini, aku akan beristirahat.”

Aron memejamkan mata dan bersandar di kursinya, mencoba menyeimbangkan kembali kondisi mentalnya. Ini adalah pertama kalinya dia mengambil tindakan secara pribadi, dan pengalamannya jauh berbeda dengan sekadar memerintahkan orang lain untuk membunuh atas namanya, atau atas nama kekaisaran. Dia sama sekali tidak menyangka akan terpengaruh, tetapi kenyataan telah menampar wajahnya.

Nova terdiam, tetapi itu tidak berarti dia berhenti bekerja. Dia masih sibuk mengoordinasikan pembersihan berbagai lokasi tempat para pengikut kultus bubar, termasuk barang-barang pribadi yang mereka miliki saat fenomena itu dimulai. Dia, seperti Aron, menganggap hipotesisnya benar; tetapi seperti Aron, dia akan menyelidiki sepenuhnya, mencari bukti yang mendukung dan menentang hipotesis tersebut sebelum sampai pada kesimpulan akhir.