(Catatan redaksi: Peringatan pemicu. Penyiksaan dan darah kental.)

Aegis sang kaisar adalah yang terbaik dari yang terbaik dari Aegis, dan sangat pantas menyandang gelar mereka sebagai pasukan khusus paling elit di bawah naungan ARES. Meskipun pelatihan mereka terutama berfokus pada pertahanan, seorang bijak pernah berkata bahwa pertahanan terbaik adalah serangan yang baik. Tentu saja, tidak seorang pun tahu persis siapa yang pertama kali mengatakan itu, dan pelatih olahraga serta ahli strategi militer di seluruh dunia semuanya mengklaim bahwa itu berasal dari salah satu leluhur mereka, tetapi siapa pun yang mengatakannya tetaplah seorang yang sangat bijak.

Dengan demikian, perlindungan sang kaisar juga tak tertandingi di semua bidang. Mereka dapat melakukan operasi kontraintelijen dengan keanggunan seorang nyxian, operasi militer khusus dengan kemudahan seorang malaikat maut, dan masih menjadi perisai terkuat yang berdiri di antara Aron dan mereka yang ingin menargetkannya.

Jadi menangkap beberapa pengikut sekte yang ketakutan semudah meminum air atau menjentikkan jari bagi mereka.

Dua puluh menit setelah mereka menangkap pengikut terakhir yang melarikan diri, mereka kembali ke pangkalan bawah tanah, tempat para tahanan dimasukkan ke dalam sel tahanan tempat Aron bereksperimen.

Aron melangkah masuk ke bagian penjara di fasilitas itu dan melihat sekeliling. Di permukaan, bagian itu tampak tidak berbeda dari bagian pangkalan lainnya, dengan garis-garis rahasia yang bersinar lembut dalam pola fraktal yang tidak dapat dipahami di dinding, tetapi yang ini berbeda. Garis-garis itu dipasang dengan maksud untuk mendeteksi, menjebak, dan melacak mana yang berasal dari sumber mana pun yang bukan dirinya.

Ia melangkah ke sel pertama, di mana seorang pria telanjang diikat ke dinding dengan penjepit di bagian atas dan bawahnya serta di leher, dada, dan pinggangnya. Aron melambaikan tangannya dan rune penyegaran terbang ke tahanan itu, membangunkannya dari tidurnya yang dipaksakan.

Pria itu melihat sekeliling, menoleh dari kiri ke kanan, lalu menyadari bahwa dia telah ditangkap. Kumohon, kumohon,” pintanya, Aku tidak melakukan apa pun. Aku bersumpah, aku tidak melakukan apa pun—AAAAAAAGH!” Dia mengejang saat dua puluh ribu volt mengalir melalui tubuhnya dari ikatan itu.

Taser memiliki tegangan antara lima puluh hingga delapan puluh ribu volt, tergantung pada pabrik pembuatnya dan apakah taser ditujukan untuk penggunaan sipil atau pemerintah. Namun, taser sering kali tidak hanya melumpuhkan targetnya, tetapi juga membuat mereka pingsan. Oleh karena itu, tegangan yang diberikan Aron kepada pemuja yang dipenjara itu jauh lebih rendah; taser akan menimbulkan rasa sakit, tetapi tidak meninggalkan kerusakan yang bertahan lama dan tidak membuatnya pingsan.

Apa yang kau inginkan!?” teriak lelaki itu, suaranya bergetar.

Saya ingin melihat apa yang terjadi,” jawab Aron dengan tenang.

A-apa yang terjadi ketika?”

Saat kamu bunuh diri.”

Pria itu tercengang; dia sama sekali tidak berniat bunuh diri! Aku tidak ingin mati!” teriaknya.

Saat itu, cahaya ungu menyala di matanya dan ekspresinya menjadi lesu. Dia berhenti melawan dan menjulurkan lidahnya, berniat menggigitnya dan mati kehabisan darah.

[Mengerti, Tuan,] kata Nova pada Aron.

Apakah ada yang lebih kita butuhkan dari ini?” jawab Aron.

[Tidak. Namun, kami akan membutuhkan lebih banyak sampel untuk melacak dan menangkapnya.]

Untunglah kita punya cadangan,” katanya dingin, lalu menoleh ke arah tahanan itu. Atas kejahatan terhadap kemanusiaan, aku dengan ini menjatuhkan hukuman mati kepadamu. Hukuman itu harus segera dilaksanakan.”

Tegangan yang melewati klem meningkat. Tiga puluh ribu volt empat puluh ribu lima puluh ribu. Tak lama kemudian, tegangannya mencapai 250.000 volt dan aroma daging terbakar tercium dari tubuh pemuja yang ditangkap itu bersama gumpalan asap. Begitu peralatan yang mengukur tanda-tanda vitalnya mencatat kematian otak total, aliran listrik berhenti.

Aron dengan dingin menyaksikan eksekusi itu dari awal hingga akhir. Bukannya ia tidak terpengaruh oleh eksekusi brutal itu, tetapi ia justru marah terhadap sekte itu dan merasa bahwa mereka semua pantas mati dalam penderitaan karena pengkhianatan mereka terhadap umat manusia dalam melayani kekuatan luar angkasa yang belum diketahui.

Dia berbalik dan berjalan keluar dari sel, lalu masuk ke sel di seberang lorong. Para tahanan diikat di dinding, jadi pintunya terbuka dan pria di dalam sel telah menyaksikan seluruh proses interogasi dan eksekusi tahanan pertama.

Aku akan bicara! Aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kau katakan—

AAAAAAAAAAAAAAAGH!!”

Aron bahkan tidak repot-repot bertanya dan langsung memberikan penilaian.

Setengah dari tahanan dieksekusi sebelum Nova berhasil menangkap tanda tangan mana asing tersebut, jadi yang tersisa adalah mengembangkan tindakan balasan terhadap sinyal bunuh diri untuk mencegah target bernilai tinggi mati sebelum rahasia mereka dapat diekstraksi.

Tiga puluh menit kemudian, Aron, setelah menyelesaikan eksperimennya dan mengeksekusi tawanan yang tersisa, melangkah kembali ke pusat kendali. Ia melihat sekeliling, menatap orang-orang di dalam, lalu berkata, Bersiaplah dan bergeraklah.”

Lima kata telah menentukan nasib setiap orang di Pulau Harstine yang bukan warga negara kekaisaran.

Para LEA di hutan sekitar rumah tempat tinggal Tim dan Siobhan Roberts” menonaktifkan kamuflase optik mereka dan membentuk barisan rapi di luar pintu masuk pangkalan. Tak lama kemudian, Aron, diikuti oleh sepasang agen dan pengawal kaisarnya, melangkah keluar.

Mereka semua mengenakan baju zirah bertenaga mekanis, lebih unggul dari baju zirah NUT dan dirancang untuk pertempuran frontal, bukan operasi khusus. Aron berlutut dan menempelkan telapak tangannya ke tanah lagi, diam-diam memodifikasi perisai yang telah ia pasang di sekitar komunitas sebelumnya. Ketika ia pertama kali mengukirnya, perisai itu diatur untuk memungkinkan masuk, tetapi tidak memungkinkan keluar. Sekarang, perisai itu akan menolak masuk dan keluar, serta menyusut dan mengembang sesuai keinginannya dengan cepat.

Tanpa sepatah kata pun, mereka bergerak cepat sambil berlari kencang, dengan cepat mencapai kecepatan 100 mil per jam saat mereka menyerbu langsung ke gedung klub, di mana hampir seribu musuh—atau lebih tepatnya, target yang tidak waspada—menunggu kedatangan mereka.

Karena kebutuhan untuk mengumpulkan informasi dari para pengikut sekte, baik LEA maupun manusia dipersenjatai dengan senapan, pistol, dan tongkat kejut. Tidak ada senjata mematikan yang dikeluarkan dan tidak akan diizinkan, karena mereka hampir seratus persen yakin bahwa salah satu pemimpin sekte akan berada di antara orang-orang yang akan mereka tangkap.

Bahkan belum lima menit berlalu sebelum mereka menemukan barisan penjaga pertama, yang dijaga oleh dua pria setengah baya dalam kamuflase berburu. Dua tembakan dilepaskan, satu oleh Catherine dan yang lainnya oleh salah satu anggota aegis kaisar, dan para penjaga dinetralkan tanpa diberi kesempatan untuk melapor. Seorang LEA melangkah keluar dari formasi dan membelenggu para pemuja, lalu berlari kembali, meninggalkan dua orang yang pingsan dan terbelenggu di belakang untuk dikumpulkan dan dibawa kembali ke pangkalan oleh bot pemeliharaan berikutnya.

Dua menit berlalu dan tim penyerang kekaisaran mencapai tubuh utama para pemuja. 263 kekaisaran bertabrakan dengan lebih dari sebelas ratus pemuja dalam kecepatan yang sangat mengejutkan, satu-

pembantaian sepihak. Kurang dari tiga menit kemudian, 263 orang kekaisaran masih berdiri, dikelilingi oleh 1181 pemuja yang tidak sadarkan diri.

Aron memerintahkan satu regu LEA untuk mengepung pusat komunitas dan menghabisi penjaga yang tersisa, lalu meletakkan kubus hitam kecil di tanah.

Kubus itu larut menjadi awan nanit dan terbenam ke dalam tanah, lalu menyebar dan memindai tempat persembunyian bawah tanah yang mungkin dimiliki para pemuja. Sementara itu, para LEA yang tersisa dan dua operator menyebar untuk mencari pintu masuk yang disamarkan yang mungkin mengarah ke tempat persembunyian para pemuja.

Delapan menit kemudian, kawanan VI dari koloni nanit melaporkan bahwa mereka telah menemukan ruang bawah tanah kecil dengan enam pemuja di dalamnya. Satu orang dewasa dan lima remaja, yang diduga sebagai orang yang membangkitkan.

Aron mencibir, lalu mengecilkan perisainya hingga hanya di area sekitar pusat komunitas. Sambil menutup matanya, dia mengarahkan kesadarannya jauh ke dalam hati mananya dan memicunya untuk menyerap semua mana di dalam perisai, kecuali mana yang secara alami ada di dalam diri orang-orangnya dan dilindungi oleh tanda rahasia miliknya sendiri.

Saat mana terkuras dari sekeliling, sebuah fenomena aneh terjadi. Semuanya terkuras warnanya dan muncul dalam skala abu-abu, seperti film hitam-putih. Kemudian, semuanya mulai goyang seperti fatamorgana sebelum akhirnya menghilang. Tak lama kemudian, hanya kawah setengah bola yang tersisa di tempat yang dulunya merupakan pusat komunitas kuno. Di tengah kawah terdapat enam pemuja, dan di sekeliling mereka terdapat 240 LEA.

Enam tembakan pistol dilepaskan, enam orang dibelenggu, dan penyerangan terhadap Hartstene Pointe berakhir.