Tahap berikutnya dari permainan perang, menguji perisai terhadap penyusup yang bertekad dari dalam, dijadwalkan empat hari kemudian. Mengingat eselon atas ARES semuanya terlibat dalam tahap pertama dari awal hingga akhir, satu hari dialokasikan untuk istirahat sebelum periode persiapan tiga hari dimulai untuk tahap kedua pengujian destruktif pada perisai.

Karena John telah berada di posisi bertahan terlebih dahulu di babak pertama, ia akan berada di posisi menyerang terlebih dahulu di babak infiltrasi. Tugasnya adalah mengirim satu tim reaper ke Stasiun Ceres untuk menghancurkan perisai planet dengan cara apa pun yang mereka bisa. Mereka akan diberi informasi terbatas untuk mensimulasikan aksi mata-mata, termasuk jumlah pembela, jenis pertahanan, dan rute potensial ke stasiun kontrol perisai di planetoid sekaligus lift luar angkasa.

Tingkat keyakinan intelijen tidak akan tinggi, tetapi secara umum dapat diandalkan untuk membentuk kerangka rencana. Pengarahan yang diterima John menetapkan tingkat keyakinan dalam paket intelijen sebesar 81%, yang menempatkannya dalam kategori intelijen yang dapat ditindaklanjuti, meskipun hanya sedikit.

Dengan demikian, tim reaper diberi paket intel dan John dengan bijak mundur. Dia tidak akan berpartisipasi dalam infiltrasi itu sendiri, dan komandan yang jauh tidak boleh ikut campur dalam keputusan kepemimpinan yang dibuat di lapangan. Meskipun ARES memiliki keuntungan besar dalam komunikasi waktu nyata dan para pemimpin di kantor yang nyaman di belakang garis depan dapat, jika mereka mau, ikut campur dalam keputusan komando garis depan, pepatah berlatihlah seperti Anda ingin bertarung” masih berlaku. Dan karena mereka tidak dapat menjamin komunikasi mereka akan tetap stabil karena berbagai alasan, yang terbaik adalah menyerahkannya kepada komandan di lapangan untuk melaksanakan misi yang ditugaskan kepada mereka.

Jauh di atas Kutub Utara dalam orbit kutub yang tinggi terdapat stasiun ruang angkasa siluman. Sebagai markas bagi pasukan khusus ARES, stasiun ini tidak terlihat oleh alat deteksi apa pun; bahkan kekaisaran tidak akan dapat menemukannya jika mereka tidak tahu persis di mana stasiun ini berada dalam orbitnya pada waktu tertentu. Stasiun ini merupakan salah satu pangkalan ARES yang paling sensitif, karena satu alasan sederhana: di sanalah mesin pemanen dibuat, dan hampir semua teknologi mereka diklasifikasikan pada tingkat yang sangat tinggi sehingga tidak akan pernah terungkap.

Para malaikat maut adalah jenis yang aneh. Seharusnya ilegal bagi siapa pun untuk menikmati hal-hal yang mereka lakukan, dan mereka lebih suka menghabiskan seluruh waktu mereka dalam simulasi, mengambil bagian dalam perang abadi yang dibuat oleh Athena. Jadi, meskipun stasiun itu sendiri dibuat agar sangat nyaman, dengan banyak ruang taman, fasilitas untuk istirahat dan relaksasi—ya, bahkan rumah bordil yang dipenuhi dengan robot pelacur—dan semua kemewahan yang dapat diminta oleh siapa pun, tempat itu sepi seperti kota hantu.

Satu-satunya fasilitas yang aktif adalah klinik, tempat para penuai akan pergi untuk memasang teknologi canggih baru setiap kali Lab City merilis pembaruan. Klinik-klinik itu dan apa yang disebut para penuai sebagai kuburan” karena dipenuhi dengan pod VR yang dapat digunakan untuk tinggal lama seperti peti mati, tempat mereka menghabiskan hampir seluruh waktu mereka. Segala sesuatu yang lain sunyi dan gelap, hanya dikunjungi oleh bot pemeliharaan sesekali yang bertugas membersihkan area tersebut atau melakukan perbaikan kecil.

Di salah satu tempat yang disebut kuburan itu terdapat Reaper Team 22, yang sedang dalam simulasi mempersiapkan perlengkapan untuk misi penyusupan mendatang.

Jadi kita akan meledakkan Ceres? Gila, gila, gila, kadang-kadang aku SANGAT SUKA pekerjaanku!” Sersan Mayor Cuervo bersorak. Ia pernah menjadi spesialis pembongkaran timnya sebelum dipromosikan menjadi pemimpin tim, jadi hari apa pun dengan ledakan besar adalah hari yang tepat untuknya.

Kedengarannya juga seperti hari yang baik bagiku,” kata Kopral Cole Snakeyes” Barrett. Stasiun Ceres memang besar, tetapi tidak cukup besar baginya untuk benar-benar memainkan peran utamanya dalam penyusupan. Lagi pula, penembak jitu berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan di koridor sempit dengan banyak tikungan dan belokan, jadi dia juga akan membawa muatan bahan peledak yang berat.

Reaper Team 22 punya banyak hal, tapi yang halus jelas bukan salah satunya.

Tim menggali paket intel dan menghabiskan beberapa hari berikutnya untuk merencanakan, melakukan uji coba, dan menyesuaikan rencana mereka sebelum hari besar. Mereka jelas tidak mampu menanggung insiden gedung pencakar langit lainnya; mereka belum bisa melupakan insiden pertama dan masih menerima cercaan dari tim reaper lainnya tentang hal itu.

Tiga hari kemudian.

Penghitung waktu mundur sekali lagi berdetak ke angka nol, dan para penuai meninggalkan stasiun siluman mereka melalui cold coasting. Bagian paling berbahaya dari serangan itu adalah mendarat di planet kerdil, jadi mereka terbagi menjadi dua regu tembak yang terdiri dari lima orang, satu dipimpin oleh Tekillya dan yang lainnya dipimpin oleh Snakeyes, dan masing-masing dari mereka akan mendarat di permukaan stasiun dalam IDMO masing-masing.

Namun manusia berencana dan Dewa berkehendak, dan Tekillya berhasil dilumpuhkan oleh tembakan keberuntungan dari titik pertahanan di Stasiun Ceres. Sambil melolong marah dan melontarkan kata-kata makian, ia dipaksa berubah dari peserta menjadi pengamat, pukulan mental yang menghancurkan bagi pecandu ledakan.

Namun, jika ia tidak dapat menyaksikan kembang api secara langsung, ia selalu dapat melihatnya dari dekat. Oleh karena itu, ia memilih untuk menonton dari balik bahu Snakeyes saat kedua regu pemadam kebakaran itu berlarian di stasiun.

Paket intelijen itu sangat keliru dalam hal jumlah pembela dan lapisan pertahanan yang harus mereka lewati, dan di setiap sudut terjadi baku tembak brutal lainnya melawan posisi pertempuran yang dipersiapkan dengan tergesa-gesa yang dipenuhi oleh apa yang tampak seperti aliran pembela yang tak ada habisnya. Intelijen mencantumkan pasukan pertahanan sebagai dua batalyon ARES, tetapi Nyx—lawan mereka untuk penyusupan—telah mempersenjatai setiap orang di stasiun dan menempatkan mereka di belakang posisi pertahanan yang ceroboh dan tidak terlalu ceroboh di sepanjang setiap lorong menuju pusat stasiun, tempat instalasi perisai kritis berada.

Rencana awal tim pencabut nyawa adalah untuk masuk secara diam-diam, menggunakan pisau mereka untuk menyingkirkan para pembela yang berpatroli dan mengandalkan keunggulan teknologi mereka untuk membuat mereka tetap tersembunyi. Namun mereka telah mengabaikan satu kelemahan yang sangat jelas dari rencana itu: mereka akan melawan orang-orang dengan teknologi yang sama dengan yang mereka miliki.

Jadi, setelah lebih dari empat belas jam, si pencabut nyawa terakhir berhasil mencapai pusat stasiun, kehabisan amunisi untuk senjatanya, kehabisan baterai di Pappy-nya, dan NUTS-nya hancur berkeping-keping. Dia bahkan kehilangan tangan kirinya, karena granatnya meledak karena tembakan yang beruntung saat dia masih dalam proses melemparnya.

Namun, Snakeyes berhasil sampai di sana, dan dia masih memiliki muatan tas peledaknya. Dia tahu dia tidak mungkin bisa kembali untuk melakukan eksfiltrasi, jadi dia mempersenjatai bahan peledak dan berlari beberapa meter terakhir di antara dirinya dan ruang penahanan reaktor fusi terdekat.

Kata-kata terakhirnya sebelum pertunjukan kembang api dimulai adalah, SAMPAI JUMPA NANTI, BODOH—”

Tim Reaper 22 telah menyelesaikan misi dengan cara yang spektakuler, tetapi tidak ada yang selamat.