Youssef terdiam sejenak karena terkejut. Bisakah saya menghubungi istri saya terlebih dahulu?” tanyanya.

Huzeyfa menggelengkan kepalanya. Kau bisa bicara dengannya dalam perjalanan ke tujuan kita. Tapi kita punya jadwal yang harus dipatuhi, jadi silakan keluar dari kendaraanmu dan naik ke pesawat ulang-alik,” ulangnya.

Youssef, yang masih tak percaya, hanya bisa keluar dari mobilnya dan mengikuti penjaga ke pesawat ulang-alik yang menunggu. Baginya, pintu dan jalan setapak itu tampak seperti mulut tak bergigi, yang siap menelannya ke dalam kegelapan di dalam pesawat ulang-alik. Tentu saja, itu hanya pikirannya; satu-satunya alasan mengapa bagian dalam pesawat ulang-alik itu tampak gelap adalah karena saat itu pukul satu siang di Arab Saudi dan kontras antara bagian dalam pesawat ulang-alik yang redup dan hari yang cerah di luar membuatnya tampak lebih gelap.

Persepsi adalah hal yang lucu. Setiap manusia memiliki rasa takut bawaan terhadap hal yang tidak diketahui yang tertanam dalam DNA mereka dan diperkuat dengan seleksi alam bawah sadar di setiap generasi. Meskipun zaman modern aman dan manusia adalah raja rantai makanan, nenek moyang mereka telah tinggal di gua-gua dan lebih dekat ke dasar daripada posisi raja yang mereka pertahankan sekarang. Dengan demikian, rasa takut terhadap hal yang tidak diketahui telah menjadi sifat yang bermanfaat dan evolusi Darwin yang kejam mengambil alih kendali dari sana.

Youssef berjalan perlahan menaiki jalan setapak, sementara penjaga berdiri di sampingnya sambil merentangkan tangan dalam sebuah gerakan yang artinya ayo cepat bertindak” dengan tegas.

Setelah dia masuk ke dalam pesawat ulang-alik, pintunya tertutup dan lampu interior menyala dengan nyaman, memperlihatkan kemewahan sederhana yang tidak mungkin dilihat siapa pun dari luar, karena pesawat ulang-alik itu sendiri sama sekali tidak memiliki jendela. Di sepanjang sisi kabin yang berlawanan dari pintu, kursi bangku panjang yang dilapisi beludru merah anggur yang tampak nyaman diikat ke dek dan sekat, dengan tali pengaman yang terselip rapi di bagian belakang. Dilihat dari talinya, bangku itu dimaksudkan untuk menampung delapan orang. Di bagian belakang kabin terdapat dua kursi individual yang menggabungkan kelas dan kemewahan kursi bersayap dengan kenyamanan dan keamanan kursi kapten yang ditemukan di anjungan kapal Aron mana pun, baik kapal laut maupun kapal antariksa. Di seberang bangku panjang dan di kedua sisi pintu sisi kiri terdapat bar basah dengan layanan lengkap, yang sepenuhnya diisi dengan minuman keras langka dan berkualitas tinggi.

Seorang pria muda yang bersemangat mengenakan kacamata polos dan pakaian kasual duduk di salah satu kursi tunggal di bagian belakang kabin. Ia mengangkat gelas dan bersulang untuk Youssef, lalu memperkenalkan dirinya. Mereka juga menjemputmu, ya? Saya Jeremy,” katanya dalam bahasa Creole, sambil mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.

Youssef, yang masih linglung, mengulurkan tangan dan menggenggam tangan pemuda itu. Sambil menjabatnya dengan kuat, ia berkata, Youssef Al-Mutairi. Tahukah kamu mengapa kita ada di sini?”

Tidak ada petunjuk. Mereka hanya mengetuk pintu rumahku dan ‘dengan sopan mengantarku keluar. Kupikir jika itu hal yang baik, maka itu akan menjadi hal yang baik. Jika itu hal yang buruk, maka itu tidak dapat dihindari. Jadi aku akan mencari tahu, pada akhirnya, tetapi sampai saat itu tiba tidak ada gunanya khawatir. Namun, dengan perjalanan seperti ini,” Jeremy melihat sekeliling kabin shuttle yang ditata mewah, itu mungkin hal yang baik. Maksudku, dapatkah kau bayangkan mereka menangkap penjahat di sini?”

Youssef menggelengkan kepalanya lalu mengambil kursi di sebelah Jeremy dan memutarnya untuk menghadapnya. Tidak tidak, kau benar juga. Aku setuju, ini-

Dia disela oleh pengumuman dari pengeras suara interkom tersembunyi. Kita akan lepas landas. Perkiraan waktu keberangkatan di Avalon, sembilan menit.”

(Catatan redaksi: Saya berasumsi pesawat ulang-alik tersebut dapat terbang setidaknya empat kali lebih cepat dari periode orbit ISS, yaitu 90 menit, sehingga periode orbit teoritisnya adalah 15 menit dan memotongnya menjadi sesuatu yang kedengarannya bagus untuk menempuh jarak dari Arab Saudi ke Eden. 9 menit kedengarannya bagus, jadi itulah ETA-nya.)

Pesawat ulang-alik itu melesat lurus ke atas dan memasuki orbit rendah Bumi, lalu mengarahkan dirinya ke Pulau Avalon dan segera menghilang saat melesat maju melawan rotasi Bumi, sehingga mempersingkat waktu tempuh hingga seminimal mungkin. Namun, bahkan dengan kecepatan pesawat yang tak terbayangkan itu, orang-orang di kabin dan dua penjaga di kokpit hanya merasa seperti berada di lift yang bergerak lambat, berkat kompensator inersia dan pelat gravitasi internal pesawat ulang-alik itu.

Kedua pria itu terdiam selama itu dan, seolah-olah dengan pemahaman diam-diam, tak satu pun dari mereka menghubungi orang-orang yang mereka cintai. Youssef karena ia belum punya apa-apa untuk dikatakan, dan Jeremy karena ibunya sudah tahu ia berada di tangan yang aman.

Pesawat ulang-alik mendarat di dudukan dok di pelabuhan luar pesawat ulang-alik dan helium cair terkompresi disemprotkan ke atasnya untuk melawan panas saat memasuki kembali pesawat. Begitu distorsi panas yang terlihat di udara memudar, pintu sisi kiri terbuka dan para pengawal Aegis dengan sopan, tetapi tegas mengawal kedua penumpang ke dalam Kubus yang sangat besar. Mereka melewati lorong-lorong berliku-liku yang terasa seperti kilometer dengan pengawal Aegis yang bersenjata lengkap di setiap persimpangan dan tersebar di sepanjang lorong-lorong di pos pemeriksaan keamanan, dan akhirnya tiba di ruang tunggu yang tidak mencolok, tetapi nyaman.

Silakan tunggu di sini. Kaisar akan segera menemui Anda,” kata pengawal Jepang, Yamaguchi Takeyama. Ia menunjuk ke sebuah meja, di belakangnya terdapat proyeksi holografik seorang wanita muda yang tampak menyenangkan. Jika Anda butuh sesuatu, tanyakan kepada VL. Jangan tinggalkan ruang tunggu di sini tanpa pengawalan.”

Kedua penjaga itu melangkah kembali ke arah mereka datang, meninggalkan dua pria yang agak bingung di ruang tunggu.

Pria tua dan muda itu bertukar pandang dan berkata serempak, Kaisar?”

Mereka ada di sini,” kata Nova kepada Aron.

Mereka berada di kantornya di dunia nyata untuk bertemu dengan menteri dalam dan luar negeri yang baru, yang baru saja dijemput oleh anggota batalion Aegis pribadi Aron dan belum memiliki akses ke ruang pertemuan lingkaran dalam dalam simulasi.

Bawa mereka masuk,” kata Aron.

Nova mengangguk, lalu mengirimkan perintah ke sekretaris VI di ruang tunggu di luar kantor Aron.

Kaisar akan menemui Anda sekarang,” kata VI kepada para pria yang menunggu dengan suaranya yang netral dan menyenangkan. Mereka mengangguk, bertukar pandang, lalu berdiri dan berjalan ke pintu di belakang meja sekretaris VI, yang terbuka untuk memberi mereka akses.

Mereka memasuki ruangan dan melihat sekeliling. Itu adalah kantor yang sangat berguna, untuk seseorang dengan posisi yang sangat tinggi sebagai kaisar umat manusia. Di sebelah kiri mereka ada sofa putih yang rendah dan tampak nyaman, dan tepat di depan mereka ada meja kaca yang tampak melayang di udara tanpa penyangga. Dindingnya sama sekali tidak dihias dan tidak ada perabotan lain di ruangan itu kecuali dua kursi di depan meja tempat Aron duduk di belakangnya. Setelan” koloni nanit milik Nova berdiri di belakangnya dan di sebelah kirinya.