Meskipun telah mengalami cukup banyak obat penghilang rasa sakit yang dapat mencekik seekor gajah, Rick sangat menyadari setiap hal kecil yang terjadi padanya. Bahkan ia bertanya-tanya apakah ia sedang menderita semacam hukuman surgawi karena menggunakan nama Dewa sebagai kedok untuk mengelabui orang lain agar mendukung ambisi dan amarahnya saat ia menderita rasa sakit karena setiap sel dalam tubuhnya berulang kali larut dan tumbuh kembali berulang kali dalam siklus penciptaan dan penghancuran yang akan membuat orang yang paling bertekad pun menjadi gila.

Ia terbaring di sana sambil berkedut dan kejang-kejang karena kesakitan saat darahnya mendidih dan mengental kembali, lebih kental dan lebih kental, dan serat-serat ototnya tercabik-cabik dari ujung ke ujung dan tumbuh kembali, mengurangi massa ototnya sekaligus meningkatkan kekuatan dan keuletannya. Ia mendengarkan asistennya menceritakan kejadian-kejadian itu dan pertanyaan-pertanyaan dokter yang terus terang bodoh sampai suara di sekelilingnya tenggelam oleh retakan tajam tulang-tulangnya yang pecah dan hancur menjadi serpihan-serpihan kecil, tidak mampu tetap utuh di bawah serangan otot-ototnya sendiri yang kejang-kejang.

Sarafnya adalah yang berikutnya yang akan rusak. Sarafnya dibanjiri dengan zat baru yang tidak pernah dirancang untuk ditangani, kelebihan beban itu menghanguskannya menjadi abu dan menumbuhkannya kembali, berulang kali. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Rick mulai berdoa kepada dewa mana pun yang mau mendengarkannya, jika memang ada, untuk mengurangi rasa sakit dan penderitaannya.

Kemudian, seolah-olah dimasukkan ke dalam blender, otaknya mencair dan kesadarannya, untungnya, memudar.

Di dalam brankas pod yang aman jauh di bawah Cube di Pulau Avalon, Rina berdiri di samping pod tempat Aron menjalani evolusi sistem keduanya. Ia meletakkan telapak tangannya di bagian luar pod yang dingin dan berpikir dalam hati bahwa aneh rasanya ia tidak bisa menghubungi Aron sama sekali. Ketika ia menjalani peningkatan genetiknya sendiri, ia menghabiskan seluruh waktu dalam simulasi tanpa masalah sama sekali; dengan demikian, ia tidak bisa tidak bertanya-tanya dalam hatinya apakah Nova meremehkan keseriusan kondisi Aron.

Beberapa menit berlalu dalam keheningan yang nyaman di brankas pod utilitas saat dia memikirkan kembali hubungannya dengan Aron sejauh ini. Pada awalnya, mereka sangat terbuka satu sama lain tentang hubungan yang merupakan pertukaran manfaat. Dia tidak yakin kapan, tetapi beberapa waktu menjelang awal, itu mulai berubah saat dia menerima lebih banyak bantuan darinya daripada bantuan kecil yang dia berikan sebagai balasannya. Pada suatu saat, dia mulai bergantung padanya, dan ketergantungan itu berubah menjadi rasa aman yang hanya bisa diberikannya.

Pikirannya terputus saat dia merasakan sedikit panas di kulitnya, seperti sedang berjemur di bawah sinar matahari. Panasnya semakin kuat dan dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Dia menoleh ke Nova dan berkata, Nova, apa yang terjadi? Aku merasa—”

Tiba-tiba, ia kehilangan kemampuan berbicara karena rasa sakit yang menusuk menjalar ke seluruh tubuhnya. Perasaan kulitnya terbakar berubah dari berjemur di bawah sinar matahari” menjadi terlempar ke dalam api unggun” dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak jatuh ke lantai karena kesakitan.

Nova segera menyadari masalah tersebut dan pod lain di ruangan itu terbuka atas perintahnya. Ia mengangkat Rina dan dengan hati-hati meletakkannya di dalam pod, lalu menutupnya dan memulai siklus diagnostik medis.

Begitu dia melakukannya, mana cair yang membanjiri Aron di dalam podnya segera terkuras habis dan pusaran biru menerangi ruangan tempat dia berada. Dia tidak menggunakan sensor Mata Henry yang terintegrasi; dia tidak perlu melakukannya. Cahaya itu terlihat oleh sensor optik standarnya.

Massa mana biru cemerlang yang berputar-putar membanjiri pod Aron mulai membesar, dengan cepat memenuhi seluruh ruang penyimpanan pod yang luas dan aman. Nova beralih ke tampilan luarnya dari Cube dan, dalam waktu dua menit, melihat pusaran itu membesar melampaui bagian luarnya yang abu-abu polos. Pusaran itu terus membesar dan dia mengalihkan sudut pandangnya lagi, kali ini ke satelit di orbit geosinkron di atas Pulau Avalon. Tidak butuh waktu lama sebelum sensor optik itu menangkap fenomena itu juga setelah inti pusaran itu membentang hingga lima puluh kilometer.

Dia nyaris tak melirik aliran massa mana yang melalui sensor Mata Henry di satelit itu dan aliran itu praktis terbakar habis seperti mata orang normal yang menatap langsung ke matahari.

*Aduh,* pikirnya. *Ini mungkin akan jadi masalah.* sambil mengalihkan pandangannya ke satelit lain di orbit.

Nova mengembalikan kesadaran utamanya ke koloni nanit di brankas pod yang aman. Masalah apa pun yang akan datang, ia bisa serahkan pada saudara perempuan dan anak-anaknya untuk dihadapi; saat ini, ia akan fokus sepenuhnya pada Aron. Kilatan cahaya melintas di matanya” saat ia mengaktifkan superkluster kuantumnya ke gigi tinggi, semuanya terfokus untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.

[Peningkatan sedang berlangsung: 93% 94% 95%.]

Aron tiba-tiba tersadar dan menatap angka yang berkedip di depannya, yang tampaknya telah berhenti pada tingkat penyelesaian 95%.

[Kepadatan mana tidak mencukupi. Kepadatan mana meningkat. Benih pusaran terbentuk. Pusaran terbentuk. Mengembang: 10% 22% 71% 99%.]

[Pusaran terbentuk. Kepadatan mana meningkat: 12% 17%.]

Saat pusaran terbentuk di ruang bawah tanah, Aron mendapati dirinya berada di sebuah ruangan raksasa. Sambil menyipitkan matanya, ia melihat sebuah dinding di kejauhan. Dinding itu tampak terbuat dari bahan organik yang tumbuh, bukan dibangun, dan memiliki pola garis-garis misterius yang rumit yang tampaknya terbakar di dalamnya. Cahaya biru terang yang berdenyut merayapi pola itu.

Tiba-tiba, bayangan samar seseorang terbentuk di depannya, menghalangi pandangannya ke dinding.

[Kamu seharusnya tidak berada di sini,] katanya. [Saatnya belum tiba. Namun, mengingat keadaannya, kurasa tidak ada pilihan lain.]

Di mana tepatnya ‘di sini?” tanya Aron. Dia sama sekali tidak merasa bingung, terkejut, atau heran. Bahkan, dia tidak merasakan apa pun; emosinya seolah telah dilucuti darinya dan dia hadir murni sebagai kesadarannya sendiri yang terbentuk.

[Kita tidak punya banyak waktu. Tingkat dan kepadatan mana di planetmu, bersama dengan kualitas tubuhmu, belum cukup tinggi untuk mempertahankan kesadaranku, meskipun itu meningkat sebagai hasil dari tindakanmu. Saat ini, duniamu berada di ambang kebangkitan massal. Kepadatan mana di sekitar telah meningkat ke titik di mana ia akan segera memulai proses pertumbuhan yang berkelanjutan, seperti reaksi di salah satu bejana kurungan reaktor fusi primitifmu, tetapi saat ini tidak cukup untuk mempertahankan kesadaranku untuk waktu yang lama.

[Aku akan segera tertidur lagi, tetapi kau harus bersiap menghadapi orang-orang yang terbangun di duniamu. Itu terjadi hampir tiga ribu tahun lebih awal, karena campur tanganku yang tidak disengaja dalam evolusi spesiesmu.] Sosok itu memudar dan garis besarnya menjadi kabur.

[Teruslah memajukan peradabanmu. Tidak, tingkatkan kecepatan kemajuan peradabanmu. Begitu peradabanmu cukup maju, dan kepadatan mana di duniamu cukup tinggi, aku akan benar-benar terbangun dan dapat membantumu dengan lebih baik. Aku mengerti masalah tingkatkan berhenti memengaruhi Kamu harus maju hadapi.]

Sosok itu benar-benar menghilang dari pandangan dan mata Aron terbuka mendapati dirinya berada di dalam podnya.

[Peningkatan sedang berlangsung: 99% 100%]

[Peningkatan selesai.]