Fort Bragg, Carolina Utara.

Anggota Divisi Lintas Udara ke-82, salah satu brigade infanteri paling elit di Amerika Serikat, bergegas untuk mendirikan posisi pertahanan. Meskipun Fort Bragg adalah tempat mereka berlatih dan mereka telah memiliki posisi pertahanan yang disiapkan untuk pertempuran tiruan, posisi tersebut sama sekali tidak mendekati apa yang sebenarnya mereka butuhkan untuk dipertahankan. Filosofi desain itu kembali menghantui mereka saat ini.

EV Beowulf telah mendaratkan pasukan di antara Fayetteville dan benteng bersejarah itu dan, setelah belajar dari pengalaman mereka dengan aset udara di California yang bertahan selama enam detik yang mengejutkan, jet dan pesawat sipil yang dipersenjatai dengan tergesa-gesa di Simmons Army Airfield dan Pope Field telah mendarat darurat hingga kapal induk besar itu lewat. Dengan demikian, para pilot masih duduk di pesawat mereka di hanggar, menunggu perintah untuk berangkat yang akan melepaskan apa yang mereka pikir adalah sembilan tingkat neraka kepada para penyerbu Edenian.

Ini AMERIKA! Ini negara MEREKA! Rumah MEREKA!

Dan tidak ada orang Amerika berdarah merah yang akan menyerah begitu saja tanpa perlawanan atau setidaknya begitulah yang mereka pikirkan. Jika mereka mendengar tentang betapa lancarnya pasukan ARES selama ini di seluruh negeri, mereka mungkin akan berpikir berbeda. Atau mungkin tidak; cuci otak militer AS sangat efektif, terutama di Fort Bragg, markas Komando Urusan Sipil dan Operasi Psikologis Angkatan Darat AS, yang lebih dikenal sebagai Komando PsyOps. Mereka telah memelopori teknik cuci otak militer, dan Fort Bragg adalah tempat uji coba mereka.

(Catatan redaksi: Bukan rahasia lagi bahwa semua militer mencuci otak pasukan mereka, baik selama pelatihan maupun selama perang sesungguhnya. Istilah kerennya adalah pengondisian operan”, tetapi pada dasarnya itu tetap saja cuci otak, tetapi dengan nama yang lebih sopan dan efek yang jauh lebih kuat. Jika Anda tertarik untuk mempelajari lebih lanjut, cari Ivan Pavlov di Google.)

Dengan demikian, moral para pembela Amerika tinggi. Mereka bahkan telah menonton film invasi alien sejak mendapat berita bahwa kapal induk Edenian sedang dalam perjalanan, yang secara halus memengaruhi dan memperkuat keyakinan akan kemenangan mereka yang tak terelakkan.

Pada dasarnya, mereka hanya bercanda, dan mereka akan segera mengetahuinya.

Lima belas menit setelah Beowulf lewat, patroli udara melalui pesawat tanpa awak Predator dimulai, dengan harapan dapat menemukan pasukan ARES di hutan belantara antara Fort Bragg dan Fayetteville di dekatnya. Mereka hanya butuh tiga menit untuk menemukan pasukan tersebut, karena mereka bahkan tidak repot-repot bersembunyi dalam perjalanan mereka di jalan raya utama menuju gerbang depan.

Satu kompi pasukan ARES terdiri dari empat peleton yang masing-masing terdiri dari empat puluh pasukan, dan Athena telah menunjuk satu kompi yang diperkuat untuk mendarat guna melakukan penyerangan di Benteng Bragg. Dengan demikian, dua ratus pasukan ARES—lima peleton penuh—berbaris tanpa arah di sepanjang jalan yang tidak memberi mereka perlindungan atau tempat persembunyian. Drone, yang entah bagaimana tidak dapat memperoleh gambaran yang jelas tentang para penyerang yang datang, telah menggunakan pencitraan termal dan sama sekali tidak mengenai baju zirah yang dikenakan para pasukan.

Estetika desain Aron cenderung minimalis dan hambar. Misalnya, Cube di Pulau Avalon, yang persis seperti yang tertulis di kalengnya: satu bangunan raksasa berbentuk kubus. Jadi, baju zirah yang saat ini dikenakan ARES, atau setidaknya para prajurit, adalah Setelan Pelindung Kinetik yang Disederhanakan, Ringan, Efisien, dan Ergonomis Mk. VIII yang diproduksi secara massal, atau setelan SLEEK.

Sepuluh mil dari gerbang depan Benteng Bragg, ARES mendapat serangan pertamanya. Satu batalion howitzer bergerak M109 Paladin meluncurkan rentetan peluru artileri berdaya ledak tinggi 155 mm, yang secara efektif mendarat di tengah-tengah para penyerbu dengan setiap tembakan. Namun, tidak ada yang berhasil. Seorang prajurit bahkan terkena tembakan artileri secara langsung dan yang terjadi hanyalah menjatuhkannya. Ia berdiri kembali dan segera bergabung kembali dengan seluruh kompinya dalam perjalanan menuju Bragg.

Operator pesawat nirawak predator yang berputar-putar di atas kepala menjadi pucat saat dia menyaksikan kejadian itu secara langsung. ‘Apa mereka manusia!? pikirnya sambil tergagap, mencoba melaporkan apa yang telah dilihatnya.

Berikutnya yang harus berhadapan dengan kompi ARES adalah para pilot. Mereka telah menunggu perintah untuk terbang cukup lama, dan lebih dari siap untuk menjatuhkan American Freedom™ kuno yang bagus pada para penyerbu Edenian, dan mereka melakukannya. Pope Field mungkin hanya menjadi rumah bagi pesawat logistik dan transportasi, tetapi dengan sedikit kecerdikan, C17 Globemaster dapat membawa banyak bom dan orang untuk mendorongnya keluar dari palka pemuatan.

Dilindungi oleh relawan sipil dan beberapa pesawat tempur yang mereka miliki, armada Globemaster lepas landas dari Pope Field dan menjatuhkan puluhan bom seberat 500 dan 1000 pon di sekitar kompi ARES. Dari total 140.000 pon bahan peledak, mereka menewaskan tepat dua pasukan ARES. Dan keduanya baru terbunuh ketika mereka terkena bom seberat seribu pon secara langsung.

Kompromi atas dua pembunuhan itu adalah seluruh sayap relawan sipil mereka, satu pesawat serang darat A-10 Thunderbolt II Warthog” mereka, dan semua helikopter serang Cobra dan Apache milik Angkatan Darat. Yang tersisa bagi mereka sekarang adalah tiga F-16 Fighting Falcons tua yang lebih merupakan pesawat pajangan daripada jet dinas aktif dan Globemaster itu sendiri, yang tetap berada di luar jangkauan persenjataan ARES.

Tampaknya serangan Eden merupakan keniscayaan, bukan pilihan.

Sepertinya ada batas untuk kemampuan bertahan hidup dari kostum SLEEK,” komentar Aron, sambil menyaksikan pertempuran yang sedang berlangsung dari pusat kendali dalam VR. Ia sedang dalam suasana hati yang buruk, setelah melihat ledakan nuklir di Pakistan dan India. Dalam kemarahannya, ia telah memerintahkan ibu kota mereka dihapus dari peta; beraninya mereka menggunakan senjata pemusnah massal di kota mereka sendiri!?

Dengan demikian, ia telah menunjukkan kepada mereka seperti apa kehancuran massal yang sesungguhnya. Di Nagasaki, gerbang torii tradisional Jepang telah selamat dari ledakan bom nuklir Fat Man. Namun di Delhi dan Islamabad, tidak ada dua batu bata yang tidak pecah, apalagi bangunan-bangunan dekoratif. Dan itu bahkan belum menyebutkan Faisalabad dan Bhapal, yang telah mengalami ledakan nuklir berkekuatan megaton. Hal-hal itu, ia luapkan dengan belas kasihan lebih dari amarah; lagipula, berada di titik nol ledakan nuklir yang diledakkan di darat, tidak ada yang akan selamat dan kematian mereka akan jauh, jauh lebih menyakitkan daripada kematian cepat yang telah ia berikan kepada mereka.

Benar. Kita harus mengingatnya,” kata Yoshiyuki Sankai, tiruan kepala peneliti CYBERDYNE di dunia nyata dan pemimpin tim peneliti virtual di Lab City. Ia mengangkat layar dan papan ketik di depannya dan mulai bergumam sendiri saat memasukkan persamaan-persamaan rumit ke dalamnya, jari-jarinya hampir tidak bergerak.

[Mereka bertahan dengan cukup baik,] kata Athena. [Butuh serangan langsung dari bom seberat seribu pon untuk melumpuhkan kedua polisi itu.]

Benar,” Aron setuju. Ia berharap dapat memulai panen sumber daya di tata surya; tim peneliti di Lab City telah mengembangkan perangkat keras yang jauh lebih canggih, tetapi elemen paling penting yang mereka butuhkan hanya tersedia di Bumi dalam jumlah yang sangat sedikit. Jadi, perangkat keras yang benar-benar canggih yang dimiliki ARES saat ini terbatas pada tim Reaper dan operator nyxian. Orang Cina punya pepatah: ‘gunakan baja terbaik di ujung bilah, dan Aron benar-benar setuju dengan sedikit kebijaksanaan itu.

Wah, aku tak sabar untuk makan malam. Mau pesan iga, iga panggang, iga sapi, iga pendek, iga babi, iga babi, iga babi, iga domba” Prajurit Satu Sombat Phongchai mengumumkan melalui jaringan komunikasi internal ARES. Dia adalah penembak jitu yang berdedikasi dari regu pertama, kompi bravo, batalion ketiga, brigade pertama, divisi pertama ARES dan telah mendapat banyak penghargaan atas tindakannya dalam simulasi pelatihan VR.

Athena telah lama memutuskan bahwa misi VR dihitung sebagai penghargaan keberanian seperti halnya misi di dunia nyata. Lagi pula, pengetahuan bahwa mereka akan muncul kembali disembunyikan dari para prajurit selama misi pelatihan saat mereka sedang berlangsung; dengan demikian, taruhannya, bagi mereka, benar-benar nyata. Dan begitulah, pikirnya, penghargaan itu seharusnya diberikan.

Dan roti jagung, tongkol jagung, popcorn, dan.” Obrolan dari Prajurit Pembual” Phongchai tak pernah berakhir, namun begitu pula tembakan yang ia kirimkan ke orang-orang yang mempertahankan Benteng Bragg dan batalion artileri yang mereka sebarkan di sekitarnya.

Mungkin kentang panggang, salad kentang, selada kol kentang, keripik kentang” lanjutnya sambil mengarahkan tembakannya dengan tepat ke kepala infanteri dan titik-titik rawan di howitzer bergerak.

Dan coleslaw dan salad, dan.” Dia mengangkat tangannya untuk menggaruk kepalanya, untuk sementara waktu bingung mengenai makanan lain yang berhubungan dengan coleslaw, tetapi tangannya yang lain terus menembak dengan akurat, membabat habis prajurit demi prajurit seperti petani yang sedang memanen ladang gandum. Hei Malone, kubis apa lagi yang enak dimakan? Kamu orang Irlandia, kamu pasti tahu kubis, kan?”

Diam kau, tukang cerewet,” gerutu Kopral Malone. Telingaku kapalan!” Ia berlutut sebentar dan melepaskan dua dari delapan peluru fragmentasi tembakan tidak langsung dari peluncur misil yang terpasang di ranselnya.

Tidak bisa menahannya, Kopral. Itu memang kesukaanku, tahu?” Kepala lainnya meledak di teropong senapan denyut nadi PFC Phongchai.

Diamlah, kalian berdua,” perintah Sersan Kolonel” Sanders. Mereka mengirim Globemaster untuk melakukan serangan lagi. Sistem mengatakan untuk berpencar dan menghindari serangan langsung, benda-benda itu tetap mematikan meskipun itu hanya sampah yang diikat.”

Roger,” kata kopral dan prajurit kelas satu serempak.

Kopral Malone bergerak untuk berlindung di sisi jalan dan berlutut lagi. Dia memasang hulu ledak penetrasi untuk empat rudal yang terpasang pada peluncur ranselnya dan menunggu pesawat pengebom yang sudah dirakit dengan rapi memasuki jangkauannya. Dia bergabung dengan empat prajurit lainnya dengan peluncur rudal ransel juga. Enam belas rudal AP seharusnya dapat dengan mudah mengalahkan dua belas pesawat kargo sekaligus pembom.

Satu setengah jam kemudian, serangan terhadap Fort Bragg secara efektif berakhir dan komandan pangkalan, Kolonel John Wilcox, memerintahkan para penyintas untuk meletakkan senjata dan menyerah. Mereka telah membunuh total empat dari dua ratus pasukan ARES dan menderita lebih dari 40% korban sebagai balasannya. Para prajurit cadangan, veteran, dan garda nasional di Fayetteville bahkan belum sempat memasuki medan pertempuran sebelum penyerahan diri dilakukan, meninggalkan beberapa orang putus asa, dan mereka yang telah bertempur merasa lega.

Hanya dua ratus infanteri ARES yang berhasil menghancurkan pangkalan militer terbesar yang diketahui, lengkap dengan artileri, dukungan udara, dan segala perlengkapannya. Jika mereka bisa melakukan itu, apa gunanya melawan mereka?