Di suatu tempat di pesisir California.

Pangkalan Angkatan Udara Edwards dan Pangkalan Udara Angkatan Laut Pulau Utara telah mengerahkan semua pilot mereka dan mengerahkan semua yang bersenjata ke udara. Beberapa pembasmi hama di California Selatan, yang merupakan pensiunan veteran Angkatan Laut dan Angkatan Udara, juga telah mendengar berita tersebut melalui selentingan. Dan karena terinfeksi oleh YEEHAW Amerika yang baik” dalam jumlah yang lebih banyak dari biasanya, mereka telah mengajukan diri untuk memasang senjata ke pesawat sipil mereka dan bergabung dalam upaya perang.

Mereka semua, baik yang bertugas aktif maupun sukarelawan, berada di udara seperti segerombolan lebah sambil menunggu kedatangan EV Beowulf. Sebenarnya, hal itu tidak akan banyak membantu, mengingat Beowulf memiliki ketinggian terbang dan ketinggian jelajah yang jauh lebih tinggi daripada pesawat generasi saat ini, baik milik militer maupun sipil. Bahkan Dragon Lady yang dibanggakan itu hanya dapat mencapai ketinggian jelajah sekitar 21 kilometer, jauh dari Beowulf yang mencapai 60 kilometer.

Tetap saja, mereka akan menjadi masalah bagi pasukan penyerbu yang akan diturunkan di California, jadi perintah pun diturunkan bagi Beowulf untuk menjatuhkan mereka.

Di sisi dan perut Beowulf, terdapat puluhan meriam Mk. XIV Titans Wrath, meriam sepanjang seratus meter dengan diameter laras 96 inci, yang dipasang pada gimbal besar yang memungkinkannya berputar bebas dalam tiga dimensi. Dirancang untuk digunakan saat kapal induk sedang terbang, mereka memiliki sejumlah opsi yang tersedia, tetapi tidak ada yang berhasil—senjatanya terlalu kuat!

AI kapal memiliki tiga perintah saat ini:

Pertama, untuk membatasi jatuhnya korban sipil dan kerusakan tambahan sebanyak mungkin. Aron bersikeras dalam penafsirannya tentang sumber daya manusia” dan tidak akan membiarkan pemborosan sumber daya Bumi yang tidak dapat dihindari; semuanya akan dibutuhkan di tahun-tahun mendatang.

Kedua, untuk memastikan pengiriman pasukan Beowulf ke zona tempur yang ditentukan dengan aman. Ini adalah perintah yang dijalankan AI saat memberi tahu kapten bahwa ia telah mendeteksi pesawat bersenjata.

Dan ketiga, untuk menghancurkan target militer yang sah di sepanjang jalan dengan cara apa pun yang sesuai. Kata kunci dalam perintah tetap ini adalah sesuai”. Menembakkan Titans Wrath ke jet tempur, terutama dari atas, agak tidak pantas. Tanpa memperhitungkan kerusakan tambahan dan potensi korban sipil, itu masih sama saja dengan menggunakan meriam seberat enam belas pon era Perang Saudara untuk membunuh seekor nyamuk yang berdengung di sekitar telinga Anda.

Mempertimbangkan tiga perintah tetapnya, Beowulf mempertimbangkan pilihannya selama tiga nanodetik, lalu memutuskan bahwa Metalstorm adalah respons yang paling tepat.

[Kapten, saya mendeteksi pesawat tempur yang datang,] dia mengumumkan di anjungan. [Minta izin untuk mengambil alih kendali senjata anti-udara yang diberi nama ‘Metalstorm.]

Baiklah, Beowulf. Selamat berburu,” jawab sang kapten.

[Terima kasih, Tuan. Estimasi waktu operasi: dua belas detik sebelas sepuluh sembilan.]

Saat hitungan mundur berlanjut di anjungan, Metalstorms muncul dari palka tersembunyi di lambung kapal induk, dan senjata utamanya ditarik ke dalam palka tersembunyi mereka sendiri. Senjata anti-udara dan pertahanan titik yang dipasang di gimbal berputar, masing-masing melacak target individu. Mereka melepaskan tembakan, dan kemudian tidak ada lagi.

Setiap pesawat militer yang ditempatkan di California Selatan, bersama dengan para relawan sipil, lenyap saat berhadapan dengan ribuan peluru 30 mm yang ditembakkan dari senjata yang seharusnya tidak ada di Bumi, tetapi ada.

[Operasi selesai, kapten. Mengembalikan kendali ke senjata.]

Terima kasih, Beowulf.”

[Sama-sama, Tuan.]

Sang kapten menyilangkan kakinya dan bersandar di kursinya, lalu menyeruput kopinya dan bertanya, Berapa lama lagi sampai ke tempat pendaratan, kapten?”

Kita butuh sepuluh menit lagi untuk meninggalkan zona satu, kapten,” jawab sang juru mudi.

Bagus. Saya mengantisipasi penurunan yang mulus. Komunikasi, bunyikan peringatan sepuluh menit dalam simulasi pelatihan untuk pasukan yang ditunjuk.”

Baik, Pak. Peringatan telah dikirim.”

Beowulf mencapai zona penerjunan pertamanya di atas Los Angeles di Griffith Park dan sebuah palka terbuka di sisi dek transportasi teratasnya. Sebuah lengan mekanis menjulur keluar, membawa empat kendaraan penerjunan ARES, yang masing-masing berisi sepuluh pasukan. Lengan itu menekuk ke atas, lalu melaju ke bawah, melontarkan kendaraan penerjunan ke lokasi target dengan kecepatan yang luar biasa.

Para ilmuwan di Lab City menyebut wahana itu sebagai Mk VII Thunderhammer Aerial Assault Lander. Namun, pasukan? Pasukan itu punya nama yang jauh lebih sederhana.

Polong Yeet.

Seorang prajurit yang tidak memiliki selera humor yang datar tidak bisa disebut prajurit sama sekali. Dan pasukan ARES bukanlah apa-apa jika bukan prajurit.

Setelah empat pod yeet dilepaskan di atas Los Angeles, Beowulf bergerak ke arah timur laut, menurunkan peleton ARES di seluruh Amerika Serikat Bagian Barat Daya, lalu berbelok ke arah Barat Laut Pasifik, lalu ke Barat Tengah, Selatan, dan terus sampai ke ujung timur laut Amerika Serikat di Maine.

Namun, pendaratan terbesar terjadi di North Carolina. Satu batalion pasukan ARES yang diperkuat diterjunkan di antara Fayetteville, North Carolina, dan Fort Bragg, instalasi militer terbesar di dunia. Menempati area seluas lebih dari 250 mil persegi dan menampung lebih dari enam puluh ribu kombatan tugas aktif, ditambah beberapa ribu personel Angkatan Udara, Fort Bragg akan menjadi target tersulit di seluruh benua Amerika Utara.

Terutama jika populasi veteran dan cadangan di Fayetteville diperhitungkan, yang akan menambah sekitar lima puluh ribu orang lagi ke dalam penghitungan. Dan sebagai negara bagian selatan yang hampir tidak memiliki batasan kepemilikan senjata atau larangan senjata tertentu, sekitar setengah dari rumah tangga di Fayetteville setidaknya dapat disebut sebagai milisi sipil bersenjata. Orang-orang yang sangat termotivasi itu akan menambah seratus ribu pejuang ke dalam campuran.

Secara keseluruhan, ada lebih dari seratus ribu prajurit infanteri elit Amerika, prajurit infanteri reguler, veteran, dan prajurit cadangan. Ditambah lagi dengan seratus ribu milisi sipil dan dua ribu penerbang, batalion ARES akan menghadapi tantangan berat di depan mereka, terutama karena pasukan Amerika akan memiliki keunggulan di kandang sendiri.

Dan semua itu terjadi sebelum memperhitungkan kepanikan, kekacauan, dan penjarahan yang terjadi di seluruh dunia saat ini. Para perusuh dan penjarah telah merajalela, dan toko-toko pertama yang menjadi sasaran mereka adalah toko-toko yang menjual senjata dan amunisi.

Ini akan menjadi misi langsung pertama yang sangat berat bagi pasukan ARES untuk diterjunkan.