[Bab kedua akan muncul dalam beberapa jam]

Velyka Doblon, Ukraina, 3 November 2017.

Salju tipis turun di desa kecil Velyka Doblon. Tanaman musim dingin terbengkalai di bawah selimut putih yang telah ditarik oleh Ibu Pertiwi untuk menutupi kota yang sepi itu dan penduduknya masih belum bangun untuk memulai hari. Ternak mereka masih tertidur di kandang, anjing dan kucing berbaring di dekat perapian hangat di dalam rumah, dan ayam jantan baru mulai bergerak untuk mempersiapkan pekerjaan harian mereka, berteriak pada matahari dan mengejar ayam betina. Semuanya sama seperti hari sebelumnya, dan hari sebelumnya lagi, dan orang-orang yang tinggal di sana mengira segalanya akan tetap sama besok, dan semua hari esok yang akan datang.

Mereka adalah orang-orang sederhana, dan, karena jauh dari hiruk pikuk kehidupan kota, mereka pikir mereka akan tetap aman dari konflik di perbatasan dengan Rusia.

Hari ini, mereka akan belajar bahwa pemikiran mereka salah.

Penduduk desa terbangun, bukan karena suara ayam jantan, tetapi karena gonggongan anjing dan sepatu bot yang berderak di salju dengan latar belakang mesin diesel yang menderu dan derit derap langkah tank. Seekor anjing, yang tidak tahu apa-apa, bahkan berlari ke arah infanteri Rusia yang berbaris, ekornya bergoyang-goyang dan lidahnya mengepak dari sisi mulutnya seirama dengan telinganya yang terkulai bergoyang-goyang di sisi kepalanya. Mungkin ia mengira orang-orang itu ramah dan datang untuk bermain, tetapi ia keliru.

Mereka tidak.

Terdengar suara tembakan, diikuti oleh teriakan singkat dan tawa tentara Rusia.

Yevgeny, sepertinya kita akan makan daging anjing malam ini!” seorang prajurit tertawa dan menepuk bahu prajurit yang telah menembak anjing itu, mengucapkan selamat kepadanya atas bidikannya yang bagus.

Perintah itu dikeluarkan oleh kolonel yang bertanggung jawab atas pasukan Rusia ini agar mereka berhenti. Pasukan dan kendaraan berhenti tepat di luar desa kecil yang indah itu, mereka semua bertanya-tanya untuk apa mereka berhenti; Kyiv masih cukup jauh dari mereka. Namun, mereka tidak perlu bertanya-tanya lama karena perintah berikutnya jelas: jangan biarkan seorang pun hidup.

Mereka mulai membantai, dan dalam hitungan menit, dusun kecil yang indah itu telah ditinggalkan tanpa seorang pun yang selamat. Pasukan itu kembali berbaris dan melanjutkan perjalanan, meninggalkan kota hantu baru di belakang mereka, kota yang dipenuhi dengan hantu-hantu penuh dendam dari orang-orang tak berdosa yang darahnya kini mengotori tangan Rusia.

Tak lama kemudian, Ibu Pertiwi kembali menarik selimut putihnya ke atas desa kecil Velyka Doblon, menutupi lumpur merah, memadamkan beberapa api yang masih menyala, dan mengembalikannya ke penampilan indahnya semula, kecuali satu perbedaan.

Tidak ada yang hidup lagi di sana. Bahkan ternak telah dikumpulkan dan digiring pergi oleh pasukan logistik yang mengawal barisan pasukan Rusia yang menyerbu.

Terselip di bunker yang digali dengan tergesa-gesa, lima wanita cantik mengawasi seorang pria yang sedang tidur di dalam peti jenazah yang diletakkan di tanah di belakang mereka. Pria itu mengerang, berguling-guling, dan berputar-putar saat dagingnya menggeliat seperti cacing dan ular hidup telah ditanam di bawahnya dan tulang-tulangnya berderit dan mengerang. Dia sedang menjalani modifikasi genetik, dan itu akan segera selesai. Bahkan saat dia sendiri tidak sadarkan diri karena kacamata di wajahnya, tubuhnya masih bereaksi terhadap proses menyakitkan mengubah satu orang menjadi orang lain yang sama sekali berbeda.

Dia bahkan bukan orang pertama yang dianugerahi tempat tinggal di peti mati tempat dia berbaring sekarang. Peti mati itu dijatuhkan dari udara ke para nyxian dan awalnya berisi mayat yang hangus. Yah, apakah itu bisa dianggap sebagai mayat” atau tidak sebenarnya belum ditentukan, karena itu adalah klon Vladimir, yang merupakan penghuni peti mati saat ini, dan tidak pernah hidup” sejak awal. Itu ditumbuhkan dalam tong menggunakan prinsip yang sama seperti printer atom, kecuali bahwa ia menggunakan DNA bahan organik untuk tumbuh, dipercepat oleh printer di dasar tong yang dengan cepat menempatkan sel-sel yang baru tumbuh di lokasi yang tepat, sambil memelihara mereka dengan cairan hijau bergelembung yang memenuhi tong kaca.

Vladimir yang sudah mati dan hangus dijatuhkan di dekat kamp milisi yang baru saja diledakkan oleh yang masih hidup, menanam mayatnya” untuk membuktikan bahwa agen intelijen itu benar-benar sudah mati, jika ada yang mau menyelidikinya. Yang akan mereka lakukan, karena seorang nyxian yang telah disematkan di KGB sebagai analis intelijen akan membunyikan alarm beberapa jam kemudian.

Dan dalam dua atau tiga hari, setelah transisi Vladimir selesai, dia akan dibangunkan dan memulai tugas berikutnya untuk cabang intelijen ARES: menggantikan targetnya.

Rombongan yang sama yang membantai Velyka Doblon melanjutkan perjalanannya, dan setelah beberapa hari—berkat kerja KGB Rusia dan kolaborator Ukraina setempat—tiba di luar Kyiv, tempat mereka bertemu dengan empat rombongan penyerbu lainnya. Kemajuan mereka yang mulus dimungkinkan oleh rencana yang disusun Vladimir dan cabang intelijen besar pemerintah Rusia yang membuka jalan dengan menyabotase perkemahan milisi Ukraina dan membunuh pimpinannya.

Setelah keempat kolom itu bersatu, mereka beristirahat. Keesokan harinya, invasi ke Kyiv dan jatuhnya Ukraina akan resmi dimulai.

Sebaliknya, Vladimir diselundupkan kembali melintasi perbatasan dan ke Moskow oleh sekelompok nyxian. Ia tiba di Kremlin pada sore hari dan secara terbuka berjalan ke kantor Putin. Ia duduk di seberang diktator Rusia itu, meletakkan kubus hitam kecil di atas meja, dan, dengan suara Putin sendiri, berkata, Halo, kawan. Saya butuh bantuan dari Anda. Sebenarnya, saya tidak butuh bantuan dari Anda—saya harus MENJADI Anda.”

Ia tersenyum pada sang diktator, lalu mengulurkan tangan ke seberang meja dan menyeretnya ke atas meja, di mana ia meletakkan sepasang kacamata yang sudah dikenalnya di wajah pria yang sedang berjuang itu. Kemudian ia berkata pada udara kosong, Mulai unduh.”

Vladimir bersiap menunggu proses pengunduhan peta pikiran Putin selesai. Tak lama kemudian, ia akan menggantikan Putin di setiap level, mulai dari genetika hingga setiap rahasia yang ada di kepalanya dan segala hal lainnya. Dalam segala hal, Vladimir Putin akan lenyap, dan Vladimir, agen Edenian akan menggantikannya sebagai pemimpin Rusia.

Dia hampir tidak sabar.

Di Kyiv, warga berkerumun di ruang bawah tanah atau di gedung-gedung kokoh saat pemboman awal dimulai. Pasukan Rusia telah melunakkan pertahanan kota selama empat jam penuh saat warga berlarian, bersembunyi, dan tewas akibat tembakan artileri, bom, dan tank. Mereka awalnya berteriak, tetapi sekarang orang-orang biasa telah kehilangan suara mereka dan hanya bisa berdoa dalam hati kepada dewa-dewa yang ada agar mereka dapat bertahan hidup dan melihat hari berikutnya.

Kemudian, invasi dimulai. Setelah empat jam penembakan membabi buta, pasukan Rusia berhasil mencapai gedung pemerintahan, di mana mereka menangkap pemimpin negara yang masih hidup dan memaksa mereka untuk menyerah.

Tujuh hari. Hanya dalam waktu satu minggu, Rusia berhasil menjatuhkan Ukraina, sejak mereka melintasi perbatasan hingga saat mereka menangkap para penyintas di gedung pemerintahan.

Kyiv, dan perluasannya, Ukraina, telah jatuh.